大明王朝走到崇祯手里的时候，已经是个千疮百孔的烂摊子。
天启七年八月二十二日，十七岁的朱由检从信王府被召入宫中继承大统。这位年轻的藩王登基前甚至没接受过系统的帝王教育，对朝堂上的明争暗斗知之甚少。但他知道自己接手的帝国是什么样子——国库空虚，边患四起，阉党横行，饿殍遍野。
登基后的第一件事，就是收拾魏忠贤。
少年天子初露锋芒
魏忠贤权倾朝野多年，自称"九千岁"，朝中官员分为阉党与东林党两派，互相倾轧。天启帝在位时，这位权阉呼风唤雨，连东林党人都被他迫害殆尽。如今新帝登基，魏忠贤试探性地送了一批美女进宫，没想到朱由检连看都不看一眼。
崇祯元年正月，十七岁的少年天子开始动手。他先是将魏忠贤的心腹逐个罢免，然后一道圣旨将魏忠贤贬往凤阳守陵。魏忠贤行至阜城，听说消息后自缢而死。《明史》记载："忠贤至阜城，闻命，与客魏良卿自经死。"从这一刻起，朝野上下都知道——这皇帝，不好糊弄。
铲除魏忠贤之后，崇祯启用了一批被阉党打压的官员，重新整顿朝纲。他裁撤冗官、减免赋税、追缴欠税，试图让这个帝国重新运转起来。袁崇焕就是在这个时候被推到了历史舞台的中央。
袁崇焕的五年复辽
崇祯元年十一月，崇祯在平台召见袁崇焕。袁崇焕其人，身材矮小，其貌不扬，但目光如炬，说话掷地有声。崇祯问他有什么办法能收复辽东，袁崇焕胸有成竹地答道："若陛下给予臣便宜行事之权，五年时间，可复全辽。"
满朝文武都为这个承诺捏了一把汗。五年复辽？这话说得也太满了。但崇祯信了，他给了袁崇焕兵部尚书的头衔，督师蓟辽，还赏赐了他一把尚方剑。
袁崇焕上任后第一件事，就是杀了皮岛总兵毛文龙。这个毛文龙盘踞皮岛多年，拥兵自重，名义上是抗清，实际上是占山为王。袁崇焕以十二条大罪之名将他斩首，这一招杀鸡儆猴，让辽东诸将再也不敢阳奉阴违。
然而，五年复辽的计划刚刚启动，变故就来了。
崇祯二年十月，皇太极绕开袁崇焕精心布置的宁锦防线，率军从喜峰口破关而入，直逼北京。京城震动，人心惶惶。袁崇焕闻讯后星夜驰援，在北京城下与后金军展开激战，终于将敌军击退。
按理说，这是大功一件。可袁崇焕的命运却在这一刻发生了逆转。
皇太极使了一招反间计，故意让被俘的明朝太监"逃回"北京，散布谣言说袁崇焕暗中与后金勾结。崇祯本就多疑，听到这个消息后更加寝食难安。他连夜召袁崇焕入宫问话，随即下令将他下狱。
崇祯三年八月，袁崇焕被押赴刑场，以"通敌叛国"之罪被凌迟处死。《明史·袁崇焕传》记载："自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣。"消息传出后，北京城的老百姓争相购买袁崇焕的肉来吃——他们相信这就是通敌叛国的下场。
袁崇焕死了，辽东防务彻底崩坏。后金（后来的清朝）在东北虎视眈眈，农民起义在西北风起云涌，崇祯陷入了两线作战的死局。
内忧外患中的挣扎
杀了袁崇焕之后，崇祯开始了他长达十七年的励精图治。
这位皇帝有多勤政？据史料记载，他每天凌晨三点起床批阅奏章，白天处理朝政、接见大臣、商议军务，晚上继续批阅文件到深夜。工作时长常常超过十六个小时，远超历代帝王。他穿打补丁的龙袍，吃粗茶淡饭，后宫开支一减再减。兵部尚书杨嗣昌私下感叹："陛下宵衣旰食，臣等愧不敢当。"
可勤政并不等于善政。崇祯的问题在于，他事必躬亲到了一种不合理的程度。从军事部署到官员任免，从财政开支到地方治安，他都要亲自过问、亲自决策。这种做法造成了一个严重后果——大臣们不敢做主、不愿担责，凡事都要等皇帝批示。结果就是皇帝忙得焦头烂额，大臣们无所事事。
更致命的是崇祯的性格缺陷——多疑与急躁。
十七年间，他更换了五十位内阁大学士，其中被处死或逼死的多达十一人。首辅周延儒是他最信任的大臣之一，后来被弹劾畏罪自杀。首辅温体仁善于揣摩上意、排挤异己，崇祯明知其为人却仍用了七年。首辅陈演、魏藻德等人，在李自成兵临城下时纷纷弃职逃跑。
崇祯十年，清军再次入关，兵部尚书杨嗣昌提出与清朝议和，崇祯同意了，派陈新甲秘密谈判。消息泄露后，朝野哗然，东林党人纷纷弹劾议和是卖国行为。崇祯好面子，把责任全推到陈新甲身上，下令将他处死。这一杀，彻底断绝了大明与清朝议和的可能。
崇祯十三年起，中原大地连年大旱、蝗灾肆虐，陕西、河南赤地千里，出现了人吃人的惨剧。李自成、张献忠的农民军趁势而起，攻城略地。崇祯调洪承畴、孙传庭等名将围剿，虽然取得了一些胜利，但始终无法从根本上解决问题。
煤山上的最后时刻
崇祯十七年正月，李自成在西安称帝，国号大顺，随即率军东征。一路上，明军守将纷纷投降，大顺军势如破竹。二月，攻克太原；三月，攻陷大同、宣府，直逼北京。
三月初三，崇祯召见大臣商议对策。有人提出南迁，有人主张死守，但没有一个人愿意站出来承担主持大局的责任。崇祯急了，他说："国君死社稷，朕将何往？"这句话说出口，大臣们就都沉默了。
三月十七日，大顺军围攻北京，外城守军溃散。三月十八日夜，太监曹化淳打开彰义门投降，外城陷落。崇祯鸣钟召集百官，没有一个人来。
那一夜，崇祯回到后宫，做了两件极其残忍的事。
他先到坤宁宫，周皇后已经自缢身亡。随后，他拔剑砍向十五岁的长平公主，厉声道："汝何故生我家！"一剑下去，公主断臂昏厥。又欲杀次女昭仁公主，手颤不能举，遂作罢。
寅时三刻，崇祯带着贴身太监王承恩，由玄武门出宫，步行至景山。景山不高，仅百丈，但其巅有古槐一株，枝干虬劲。
崇祯解下腰间素绫，系于横枝，踏上去，将头伸入环中。
王承恩跪于树下，叩首三拜，随后在对面的海棠树上也自缢了。
天亮后，李自成的士兵在煤山上发现了崇祯的尸体。《明史·庄烈帝本纪》记载："帝崩于万岁山，王承恩从死。"他在衣襟上留下遗诏："朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。"
明朝就此灭亡。
回望这十七年，崇祯并非昏庸之主。他铲除阉党、重用袁崇焕、孜孜求治，这些都没错。可他接手的大明江山，早已病入膏肓——财政崩溃、天灾人祸、党争内耗、双线作战，哪一条单拎出来都够要命的。崇祯有中兴之志，却无回天之力；他勤政到死，最终只能以身殉国。
历史给了这位末代皇帝一个悲剧性的结局，却也留下了一个至今仍让人唏嘘的命题：大厦将倾，独木难支。