淮右布衣：底层求生的少年
元天历元年（1328年），朱元璋出生于濠州钟离一户贫苦佃农之家，因排行第八，取名朱重八。祖上几代都是逃荒的佃农，父亲朱世珍靠给地主刘德种地为生，日子过得十分艰难。
元至正四年（1344年），淮河流域接连遭遇大旱、蝗灾和瘟疫，短短十六天里，朱元璋的父亲、长兄、母亲相继染病身亡。十七岁的他和二哥朱重六，穷得连买棺材的钱都没有，甚至连一块安葬亲人的土地都找不到。兄弟俩去求地主刘德施舍，反被骂了出来。最后还是邻居刘继祖给了一小块荒地，兄弟俩才用破衣席子裹着亲人遗体，草草下葬。
走投无路的朱元璋，到村外的皇觉寺做了行童。可仅仅五十天后，寺里粮食就吃完了，住持只好遣散僧众，让大家各自云游化缘。朱元璋拿着一个瓦钵，开始了长达三年的流浪乞食生涯。
这三年里，朱元璋走遍了淮西、豫南二十多个州县，底层求生的经历磨出了他坚韧、果敢、洞察人心的性格。他亲眼见到元朝官吏的腐朽残暴，也亲身体会到百姓的水深火热。
至正八年（1348年），二十一岁的朱元璋回到皇觉寺。他发奋读书，增长见识，静静等待着乱世的机遇。
崭露头角：从亲兵到统帅
元至正十一年（1351年），红巾军起义爆发。第二年，定远土豪郭子兴也起兵响应，攻占了濠州城，自称元帅。
就在这时，朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀他投奔义军。朱元璋拿着信去伽蓝殿占卜，问逃、问留皆不吉，最后问"是不是该投奔义军"，结果竟是大吉。他不再犹豫，连夜奔往濠州。
刚到城门口，守城士兵就把他当成元军奸细绑了起来，差点砍头。幸好郭子兴路过，见这年轻和尚相貌奇伟、气宇不凡，便亲自问话。朱元璋不卑不亢，对答如流，郭子兴大喜，当即收他为亲兵，还给他改了个正式名字——朱元璋，字国瑞。
朱元璋果然不负所望。他作战勇猛，身先士卒，又颇有谋略，每战必胜。战利品全部上交，赏赐全部分给部下，因此在军中威望极高。郭子兴见他是个人才，便把养女马氏嫁给了他。
但濠州诸帅争权夺利，难成大事，朱元璋决心发展自己的力量。至正十三年（1353年），他回到家乡钟离募兵，很快就招了七百多人。但他做了个惊人决定：把七百人交给其他将领指挥，自己只带徐达、汤和等二十四人离开濠州向南发展。
凭着这二十四人，朱元璋招降了定远驴牌寨三千民兵，又夜袭横涧山，收降元将缪大亨两万大军，队伍迅速发展到两万多人。冯国用、李善长等谋士也先后来投，冯国用提出"先取金陵，定鼎天下"的战略，李善长则劝他效法刘邦，知人善任，不嗜杀人。
经略应天：九字真言定乾坤
至正十四年（1354年），朱元璋攻占滁州，有了第一块像样的根据地。不久，郭子兴在濠州混不下去，也带着队伍来到滁州。朱元璋二话不说，把三万多精兵的指挥权全部上交。
至正十五年（1355年），郭子兴病逝。小明王韩林儿任命郭天叙为都元帅，朱元璋为左副元帅。名义上是三把手，但实际上军队都是朱元璋一手带出来的，他才是真正的统帅。这一年，朱元璋率军横渡长江，攻克采石、太平，兵锋直指集庆（今江苏南京）。战斗中郭天叙和张天佑战死，朱元璋顺理成章地成为全军最高统帅。
至正十六年（1356年）三月，朱元璋亲率大军再攻集庆。元军抵挡不住，守将福寿战死，水军元帅康茂才率部投降。朱元璋进入集庆城，改集庆路为应天府，取"上应天命"之意。
占领应天后，朱元璋清楚地知道，自己地盘不大，四面都是敌人：东边有张士诚，西边有徐寿辉（后来被陈友谅取代），南边有元军，北边有小明王，形势不容乐观。
他在应天建礼贤馆招揽人才，刘基、宋濂等名士都被他尊为上宾。其中，老儒朱升给朱元璋提出了一个影响深远的战略——九个字："高筑墙，广积粮，缓称王。"
"高筑墙"就是加强军事防御，巩固根据地。朱元璋在应天大修城墙，训练军队，同时向外扩张，攻占周边战略要地。"广积粮"就是发展经济，积蓄力量。他设立营田司，组织军队屯田，实现粮食自给；同时兴修水利，减免赋税。"缓称王"就是低调行事，不做出头鸟。当时天下大乱，各路豪强纷纷称王称帝，但朱元璋始终打着小明王的旗号，自称吴国公，闷声发大财。
靠着这"九字真言"，朱元璋在元末乱世中稳扎稳打，一步一个脚印地积蓄着力量。
决胜鄱阳：从吴国公到吴王
对朱元璋威胁最大的，是西边的陈友谅和东边的张士诚。陈友谅占据湖广、江西，兵多将广，实力最强；张士诚占据江浙富庶之地，财力雄厚。
面对这种局面，刘伯温分析说："张士诚胸无大志，只想着保住自己的地盘，不足为虑；陈友谅野心勃勃，实力强大，又占据长江上游，才是主要敌人。应该先集中力量消灭陈友谅，再收拾张士诚。"朱元璋深以为然。
至正二十年（1360年），陈友谅杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉。随后他联合张士诚，东西夹击朱元璋，率领大军顺流而下，攻占太平，直逼应天。
但朱元璋镇定自若，采纳刘伯温的计策，利用陈友谅的轻敌心理，设下埋伏。他让康茂才诈降，把陈友谅的大军诱到龙湾。结果陈友谅进入伏击圈后，朱元璋伏兵四起，打得汉军措手不及。这一仗，陈友谅损失两万多人、一百多艘战舰，狼狈逃回江州。朱元璋乘胜追击，收复太平，攻占安庆、信州和江西大部，实力大增。
但陈友谅并不甘心失败。至正二十三年（1363年），他趁朱元璋救援安丰之机，率六十万大军进攻洪都。洪都守将朱文正率将士浴血奋战，坚守八十五天，为朱元璋回师争取了宝贵时间。
七月，朱元璋率二十万大军救援洪都，双方在鄱阳湖展开决战。陈友谅有六十万大军，战船高大坚固，联舟布阵；朱元璋只有二十万人，战船也小得多，实力悬殊。
但朱元璋并没有被吓倒。他仔细观察敌阵，发现对方战船首尾相连，灵活性差，于是决定火攻。后来东北风起，朱元璋抓住战机，派敢死队驾驶装满火药芦苇的渔船，乘风冲向汉军船队。一时间火光冲天，陈友谅的几百艘战船陷入火海。
激战中，陈友谅被一支流箭射中头颅，当场身亡。主帅一死，汉军群龙无首，顿时土崩瓦解。鄱阳湖大战历时三十六天，以朱元璋的全面胜利告终。经此一役，朱元璋消灭了最强劲的对手陈友谅，统一了长江中游地区，成为逐鹿天下的最有力竞争者。
至正二十四年（1364年）正月，朱元璋在应天即位称吴王，设置百官，建立政权。
这一年，朱元璋三十六岁。从十七岁出门乞讨，到三十六岁称吴王，短短十九年，那个曾经连饭都吃不饱的放牛娃、小和尚，硬是凭着自己的勇气、智慧和坚韧，在乱世中杀出了一条血路，从社会最底层一步步走到了权力的巅峰。