元朝末年，天下大乱。当朱元璋还在皇觉寺敲木鱼的时候，泰州白驹场的一个私盐贩子已经用十八根扁担掀开了乱世大幕。他叫张士诚，小名九四，从私盐贩子到一方诸侯，只用了不到一年。
至正十三年（1353年）春，张士诚带着三个弟弟和李伯升等十八人，趁夜摸进盐场，杀了欺压盐丁的弓手丘义，一把火烧了那些富豪之家，史称"十八条扁担起义"。盐丁们一呼百应，共推张士诚为首，接连攻下泰州、兴化，队伍迅速发展到一万多人。
元朝起初没把这群盐贩子放在眼里，派高邮知府李齐招降，许了个万户官职。张士诚表面答应，转头就杀了李齐，袭占高邮城。至正十四年正月，他干脆在高邮自称诚王，建国号大周，改元天祐。
高邮之战：百万大军的溃败
张士诚称王的消息传到元廷，元顺帝震怒，当即派右丞相脱脱率四十万大军，对外号称百万，杀向高邮。这是元末最悬殊的一次兵力对比——城外百万大军围城，城内守军不过万人。
脱脱是元朝最后一位能臣，两年前屠灭徐州芝麻李，手上沾满义军鲜血。这次出征，《元史》记载"旌旗累千里，金鼓震野，出师之盛，未有过之者"。张士诚的军队节节败退，被团团围住，几次突围都失败。
城中水尽粮绝，将领们慌了，有人劝降，有人劝逃。张士诚站在城头，只说了一句话："我们还能去哪里呢？"
是啊，降是死，逃也是死，不如死战到底。
接下来的三个月，高邮成了血肉磨盘。元军日夜攻城，箭矢如雨，城墙塌了又补，补了又塌。张士诚带着两个弟弟亲自登城督战，身先士卒。城里百姓也被动员起来，硬是扛住了一轮又一轮猛攻。
就在城破只在旦夕之间时，戏剧性的一幕发生了——元顺帝下旨解除脱脱兵权，削职发配。临阵易帅，四十万元军顿时群龙无首，乱作一团。张士诚抓住战机开城出击，元军大溃。
高邮一战，张士诚以万人顶住百万大军三个月围攻，最终反败为胜，威震天下。经此一役，元朝再也组织不起大规模军事围剿，张士诚站到了乱世舞台的中央。
割据江南：小富即安的吴王
高邮之战后，张士诚趁势扩张，很快控制了江苏大部。至正十六年（1356年），他率军渡江攻占平江（苏州），定为国都，又攻下湖州、杭州、绍兴，势力范围南到绍兴、北逾徐州、东濒大海，纵横两千里，带甲数十万，占据了江南最富庶的鱼米之乡。
此时的张士诚，手握天下最富饶的地盘，粮饷充足，财力雄厚，是各路义军中最有钱的一个。可他到底是个私盐贩子出身，小富即安的思想根深蒂固。占据苏杭之后，他便志得意满，整日饮酒作乐，朝政大权渐渐落到弟弟张士信手里。军队更是腐化严重，将领打仗前先要官爵赏赐，到了军营还带着姬妾乐器，根本不把军务当回事。
而朱元璋正遵循"高筑墙、广积粮、缓称王"的策略，闷声发大财。朱元璋评价张士诚"器小"，格局太小，成不了大事。所以在和陈友谅决战时，朱元璋根本不担心张士诚从背后捅刀子——守着一亩三分地过日子还行，争天下？没那个野心。
事实也确实如此。朱陈鄱阳湖大战时，张士诚坐山观虎斗，谁也不帮，等着捡便宜。结果陈友谅兵败身死，朱元璋实力大增，下一个目标自然就是他。
至正二十三年（1363年），张士诚自立吴王，这才想起和元朝划清界限。可惜，一切都太晚了。
平江悲歌：宁死不屈的末路
至正二十五年（1365年）十月，朱元璋正式对张士诚开战。徐达、常遇春率二十万大军，先取淮东，再占湖州、杭州，步步为营，剪除羽翼。各地守将望风而降，连跟着张士诚起兵的老兄弟李伯升都投降了。
至正二十六年十一月，徐达大军合围平江。七路大军把平江城围得铁桶一般，日夜攻城不止。张士诚亲自登城督战，数次率军突围，都被打了回来。
这是场实力悬殊的对决。朱军士气正盛，名将云集；张军早已腐化堕落。可谁也没想到，这场围城战竟然打了整整十个月。
因为张士诚骨头硬，苏州百姓也骨头硬。
围城期间，朱元璋多次劝降，张士诚严词拒绝。城里粮草耗尽，老鼠卖百文钱一只，马鞍皮靴都被煮了吃，拆民房木头造兵器，可苏州百姓依然跟着死守，无人开城投降。因为张士诚在苏州这些年，轻徭薄赋，开仓放粮，江南百姓念他的好。
至正二十七年（1367年）六月，张士信被炮弹击中身亡，张家最后一个能主事的人没了。九月，徐达下令总攻，攻破葑门、阊门，大军蜂拥而入。
城破之时，张士诚巷战不胜，退回王府。他的妻子刘氏早已在齐云楼下堆满柴薪，驱赶群妾登楼，纵火自焚。张士诚随后自缢，被明军破门救下。徐达派李伯升、李善长等人轮番劝降，张士诚闭目不语，破口大骂。
张士诚被押往应天，一路上闭目绝食。到了南京，朱元璋亲自劝降，许以高官厚禄。张士诚抬头看着朱元璋，只说了一句话："天日照尔不照我而已。"
当夜，张士诚自缢身亡，终年四十七岁。
张士诚死了，但苏州人没有忘记他。苏州方言里至今还有"讲张"一说，据说是因为明初统治严苛，苏州人不敢公开谈论张士诚，见面只问"讲张吗"，久而久之就成了说话的代称。民间还偷偷建了不少张士诚的祠庙，香火不断。
纵观张士诚一生，他算不上雄才大略的英主，没有朱元璋的狠辣权谋，没有陈友谅的野心魄力，只是一个运气不错的私盐贩子，趁着乱世占了块好地盘，最终被时代洪流吞没。
但他有一点值得敬佩：宁可站着死，绝不跪着生。从高邮城下的以弱胜强，到平江围城的宁死不屈，张士诚用行动证明了，他虽然没有夺得天下的本事，却有守住尊严的骨气。历史由胜利者书写，但失败者的尊严，同样值得被记住。