绍兴十年，公元1140年的夏天，河南的麦子熟了。
金兀术撕毁了才签了一年的和议，四路大军南下，半个月就把河南陕西又抢了回去。宋高宗慌了，连忙下诏让正在鄂州练兵的岳飞出兵。这已经是岳飞第四次北伐了。前三次，他从鄂州打到襄阳，从襄阳打到河南，收复了六郡。但这一次不一样——金兀术把金国最精锐的部队都带来了，他要跟岳飞决一死战。
岳飞把大军扎在颍昌，自己带着一万多背嵬军和游奕军，轻骑进驻郾城。郾城这个地方，在今天的漯河一带，一马平川，正是骑兵决战的好地方。金兀术探听到岳飞孤军在此，眼睛都亮了。他知道，只要打掉岳飞的指挥中枢，岳家军就完了。
七月初八，天刚蒙蒙亮，金军的马蹄声就震得地皮发颤。金兀术亲率一万五千精锐铁骑，其中包括他最引以为傲的"铁浮屠"——三千重甲骑兵，人和马都披着两层铁甲，三匹马用皮索连在一起，冲锋的时候像一堵移动的铁塔，所到之处，无人能挡。还有左右两翼的"拐子马"，全是能骑善射的女真骑兵，专门包抄迂回。
宋军这边，兵力只有金军的三分之二，而且大部分是步兵。所有人都捏着一把汗。
岳飞却笑了。他把儿子岳云叫到跟前，只说了一句话："不胜，先斩汝。"
没有慷慨激昂的战前动员，没有复杂的战术部署。岳云点点头，转身就走。他今年才二十一岁，却已经是身经百战的老将了。手中那双八十斤重的镔铁锤，在随州城头上敲碎过伪齐军的胆，在邓州城下砸开过金军的阵。军中都叫他"赢官人"——只要他出马，就没有赢不了的仗。
岳云率八百背嵬军骑兵，迎着金军的铁浮屠冲了上去。
八百对一万五千，这不是打仗，这是找死。但背嵬军就是这样一支部队——他们不是去冲锋的，他们是去凿阵的。岳云一马当先，双锤齐下，最前排的铁浮屠连人带甲被砸得凹陷下去。后面的骑兵紧跟着冲上来，像一把烧红的尖刀，硬生生凿进了金军的大阵。
金兀术站在高处看傻了。他打了一辈子仗，从来没见过这么不要命的骑兵。铁浮屠的冲击力，在背嵬军面前居然失去了作用。岳云往来冲阵数十次，铠甲被鲜血染成了暗红色，手中的铁锤都崩了刃。但他没有退，身后的八百背嵬军也没有退。
就在双方骑兵鏖战正酣的时候，岳飞命令步兵出击了。
这些步兵手里拿的不是长枪大戟，而是麻札刀和大斧。岳飞给他们的命令很简单：不要抬头看，就砍马腿。
铁浮屠虽然重甲护身，但马腿是弱点。三匹马连在一起，一匹马的腿被砍断，另外两匹也跑不了。岳家军的步兵弯着腰冲进阵，专砍马腿，一刀下去，战马哀嘶着倒地，上面的骑兵摔下来，还没等爬起来，第二刀就到了。
战场上顿时成了绞肉机。铁浮屠的重甲在近距离肉搏中反而成了累赘，一个个摔倒在地，被麻札刀砍得血肉横飞。金兀术看着自己苦心经营多年的铁浮屠成片成片地倒下，心疼得眼泪都掉下来了。他指着郾城方向哭喊："自海上起兵，皆以此胜，今已矣！"
这时候，杨再兴冲出来了。
杨再兴是个狠角色。当年他还是曹成的部将，在战场上杀了岳飞的弟弟岳翻。后来被张宪追上，走投无路跳进了深涧，大喊"愿执我见岳公"。岳飞见他相貌奇伟，亲手给他松绑，说："吾不汝杀，汝当以忠义报国。"
杨再兴记住了这句话。从此之后，每战必当先，用一条长枪，为岳飞杀出了一条血路。
这天他远远望见了金兀术的帅旗。擒贼先擒王，他单枪匹马就冲了过去，在万军丛中左冲右突，想要活捉金兀术。金军像潮水一样围上来，杨再兴一条长枪舞得水泼不进，杀了数百人，身中数十箭，每中一箭就折断箭杆继续冲杀。最后虽然没能抓到金兀术，但也吓得金军魂飞魄散，硬生生杀出一条血路回来了。
战斗从早上杀到黄昏，金军尸横遍野，金兀术被迫退兵。
但这只是开始。金兀术咽不下这口气，两天后又在郾城北五里店反扑，再次被击败。他怒不可遏，纠集了十二万大军，转攻临颍，要在小商桥跟岳飞决战。
七月十三日，杨再兴率三百骑兵在小商桥巡逻，正好撞上了金军的主力。三百对十二万，这是一场没有悬念的战斗。但杨再兴没有退，他想起了八年前岳飞给他松绑时说的那句话。
三百背嵬军，像三百头猛虎，冲进了十二万金军的大阵。杨再兴一马当先，枪挑金军万户撒八孛堇，连杀千户百人。金军箭如雨下，杨再兴身中数十箭，每一箭都深入骨髓。他的战马陷入了小商河的淤泥里，动弹不得。金军的箭还在射，杨再兴怒目圆睁，至死都没有倒下。
三百背嵬军，全部战死。但他们杀死了两千多金军。
第二天，张宪率大军赶到，夺回了杨再兴的遗体。火化的时候，从骨灰里捡出的箭镞，足足有两升。岳飞拿着那些箭镞，手在抖。他亲自为杨再兴设祭，用银枪在青石上刻下"杨再兴坟墓"五个字。那一天，岳家军的将士们，都哭了。
金兀术在小商桥虽然赢了，但赢的代价太大了。他不敢再跟岳飞正面交锋，转头去打颍昌。但岳飞早料到了这一步，就在小商桥之战的第二天，他就派岳云率背嵬军驰援颍昌。
七月十四日，颍昌城下，金兀术三万骑兵，十万步兵，连营十几里。颍昌城里，王贵只有三万守军。
岳云率八百背嵬军，出城列阵。他对将士们说："今日当与诸君共死此城。"说完，一马当先，冲向了金军的大阵。
这是颍昌之战，也是岳家军最惨烈的一战。岳云往来冲阵十几次，身上受了一百多处伤，战袍被鲜血浸透，连战马都成了血红色。八百背嵬军，人人都成了血人，马成了血马，但没有一个人后退。
老将王贵打到后来都有些撑不住了，想退。岳云瞪了他一眼，王贵脸红了，咬着牙又冲了上去。城中的董先、胡清见城外打得惨烈，开城率部杀出，内外夹击。
激战中，岳云一锤砸死了金兀术的女婿夏金吾，又阵斩了副统军粘罕索孛堇。金军主将一死，全军大乱。这一战，岳家军杀了金军五千多人，俘虏两千多，缴获战马三千多匹。金兀术带着残兵，狼狈逃回开封。
颍昌大捷之后，岳飞乘胜进军朱仙镇，离北宋故都开封只有四十五里。金兀术不甘心，又集结了十万大军，要跟岳飞决战。岳飞只派了五百背嵬军冲锋，十万金军居然一触即溃。金兀术逃回开封，长叹一声："自我起北方以来，未有如今日之挫衄。"
当时的形势好得不能再好了。河北的义军都打出了"岳"字旗，父老百姓拉着车送粮食，顶着香盆迎接官军。从燕京以南，金国的号令都没人听了。金兀术想签兵补充部队，河北居然没有一个人愿意去。
岳飞大喜，跟部下们说："这回杀番人，直到黄龙府，当与诸君痛饮！"
黄龙府，在今天的吉林农安，是金国的老巢。岳飞要直捣黄龙，迎回徽钦二帝，洗雪靖康之耻。
然而，他等来的不是进军的命令，而是班师的诏书。
而且是十二道。
一道比一道急，一道比一道措辞严厉。金字牌，日行五百里，过如飞电。一天之内，十二道金牌送到了岳飞面前。每一道，都催他立刻班师，不许停留。
岳飞拿着那十二道金牌，手在抖。十年之功，废于一旦。他向东再拜，泪如雨下："所得州县，一朝全休。社稷江山，难以中兴。乾坤世界，无由再复！"
班师的消息传开，百姓们拦在马前痛哭："我们戴香盆、运粮草迎接官军，金人都知道。相公你这一走，我们就活不成了！"岳飞也哭，拿出诏书给大家看："吾不得擅留。"哭声震野。
岳飞在郾城留了五天，掩护百姓南迁。跟着他南撤的百姓，人山人海。
岳飞走了。他收复的州县，又被金军夺了回去。金兀术又活过来了。
但郾城这一战，永远刻在了历史上。这是冷兵器时代，步兵击败重骑兵的巅峰之战。这是岳家军的巅峰，也是岳飞人生的巅峰。"撼山易，撼岳家军难"——这句话，是金军用血换来的教训。
很多年后，人们还在说，如果那十二道金牌晚来几天，如果岳飞真的打到了黄龙府，历史会不会不一样？
历史没有如果。但有一样东西是真实的——在那个风雨飘摇的年代，有那么一群人，他们不畏强敌，不怕牺牲，用血肉之躯，为这个民族守住了最后的尊严。他们的名字，叫岳家军。
而那个站在他们最前面的人，叫岳飞。