说起中国历史上最被低估的皇帝，隋文帝杨坚一定榜上有名。
大多数人对他没什么印象，提起隋朝，往往只记得那个修大运河、三征高句丽、把强盛王朝十几年就败光的"暴君"儿子隋炀帝杨广；而隋朝又因为太短命（享国仅三十七年），常常被当作随后那个辉煌大唐的"背景板"，一带而过。可如果把历史的账认真算一算，就会发现杨坚做的事情，分量重得惊人。
他以外戚身份从北周孤儿寡母手中夺取江山，建立隋朝；公元589年挥师南下，一举灭掉割据江南的陈朝，结束了自东汉末年黄巾起义以来近四百年的分裂割据（中间只有西晋短暂统一），让中国重新成为一个大一统的国家。他开创的一系列制度——三省六部制、分科考试选拔官员（科举制的雏形）、《开皇律》等——被唐朝直接继承、沿用发展，奠定了此后一千多年中国政治制度的基本框架。他统治时期政治清明、府库充盈、户口大增，史称"开皇之治"，到他晚年，隋朝的富庶程度，甚至让后来经历了"贞观之治"的唐朝，直到鼎盛时才勉强超过。
一个名声不显的皇帝，凭什么做出这样的事业？
从外戚到皇帝：关陇集团内部的一次"禅让"
杨坚的崛起，离不开他的出身——他正是前面讲过的那个"关陇集团"的核心成员。
杨坚出身弘农杨氏（自称），其父杨忠是西魏、北周的开国功臣、十二大将军之一，封随国公，是宇文泰关陇军事贵族集团里的重要人物。杨坚从小在寺院长大（由尼姑抚养），性格深沉寡言，后来袭爵随国公，还娶了西魏、北周名将、八柱国之一独孤信的女儿独孤伽罗为妻——这桩婚姻把他和关陇集团最顶级的几大家族紧紧捆在了一起。杨家、独孤家，与宇文家、李家（李渊家族）等世代联姻，本就是同一个利益圈子里的人。
杨坚能走到权力之巅，靠的是外戚身份。北周宣帝宇文赟（就是那个灭佛雄主周武帝的儿子）荒淫早逝，留下年幼的周静帝，杨坚因为是小皇帝的外祖父（其女杨丽华是宣帝的皇后之一），以大丞相身份入宫辅政，很快掌握了大权。他先是以雷霆手段平定了北周宗室和地方将领的反抗（如"三总管之乱"），大杀宇文氏诸王，铲除威胁，随后在公元581年逼周静帝"禅让"，自己登基称帝，因"随"字有"随走、不稳定"的忌讳，改国号为"隋"。
从孤儿寡母、外孙手中夺取江山，这事历来被认为不那么光彩，清代学者王夫之甚至说他"窃国"。但跳出道德评判，杨坚所处的本就是关陇集团内部"皇帝轮流做"的时代——北周本身也是从西魏篡来，北齐从东魏篡来，政权更迭早已被这个军事贵族集团所默许。杨坚真正的本事，不在于"得国"的方式，而在于"得国"之后，他展现出的雄才大略和治理能力。
灭陈统一：一场水到渠成的收官
杨坚建隋后，用了七八年时间休养生息、整军经武、离间削弱突厥（他成功运用"远交近攻、离强合弱"的策略，使强大的突厥分裂为东西两部，解除了北方的后顾之忧），然后把目光投向了割据江南的陈朝。
此时的陈朝，是南朝最后一个、也是最弱小的王朝。陈后主陈叔宝是个出了名的文艺皇帝和昏君，他精通辞赋、沉湎声色，整日和宠妃张丽华、孔贵嫔以及一批文人狎客在宫里饮酒赋诗作乐，创作了《玉树后庭花》这样的靡靡之音，对北方虎视眈眈的隋朝却毫无防备，自恃有长江天险，认为隋军"难道能飞过来吗"。
公元588年，隋文帝以次子晋王杨广为行军元帅，率五十一万大军，分八路南下伐陈。隋军势如破竹，于公元589年正月趁陈朝君臣欢度春节、防备松懈之际，渡过长江，攻破都城建康。城破之时，陈后主惊慌失措，带着张丽华、孔贵嫔跳进宫中一口枯井（胭脂井）里躲藏，被隋军搜出俘获——唐代诗人杜牧"商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花"，感叹的就是这段历史。陈朝灭亡，岭南也很快归附，分裂近四百年的中国，至此重归一统。
这场灭陈之战打得干脆利落，几乎没有太大悬念，因为它不是一场侥幸的胜利，而是北方经过北周武帝改革、隋朝开皇积蓄后，对腐朽的南陈在国力、军力、制度上的全面碾压。杨坚完成的，是历史酝酿了数百年、由他临门一脚的"收官"。
开皇之治：制度、节俭与一个富庶的奇迹
隋文帝真正影响深远的，是统一之后的制度建设和国家治理，这才是"开皇之治"的内核。
在中央官制上，他正式确立了"三省六部制"——中书（内史）、门下、尚书三省分工制衡、共同辅佐皇帝，尚书省下再设吏、户、礼、兵、刑、工六部，分掌各类政务。这套制度既分割了相权、加强了皇权，又使行政分工明确、运转高效，被此后的唐、宋、元、明、清基本沿袭。在选官上，他废除了魏晋以来被门阀垄断的"九品中正制"，下令各州每年推举人才，并开始用分科考试的办法选拔官员，这是后来影响中国一千多年的科举制的萌芽，它第一次为寒门子弟打开了凭才学、而不是凭门第进入仕途的大门，意义极其深远。在法律上，他命人修订《开皇律》，废除了前代大量残酷的肉刑和酷刑，确立笞、杖、徒、流、死五刑，宽简而严明，成为《唐律》的蓝本。在地方行政上，他把东汉以来混乱的州、郡、县三级，精简为州、县两级，裁撤大批冗官，节省开支、提高效率，又加强中央对地方的控制。
在经济上，他继续推行并完善均田制，减轻赋役、与民休息，又花大力气"大索貌阅"——也就是严格清查户口、核对年龄相貌，把大量被豪强隐匿的人口重新编入国家户籍，仅此一项就搜出两百多万漏报人口，极大增加了国家的纳税基础。他还统一了币制和度量衡，修筑了规模宏伟的新都大兴城（即后来的唐长安城，是当时世界上最大的城市）。
杨坚本人又极其勤政和节俭，这一点和他儿子形成刺眼的对比。他每天上朝处理政务常常到日头偏西，生活上躬行节俭，自己的车马坏了只修不换，平时膳食不过一道肉菜，后宫穿洗旧的衣服，还严令禁止地方进献珍奇贡品。上行下效，开皇年间社会上形成了崇尚俭朴的风气。在这套"轻徭薄赋＋整顿吏治＋发展生产＋皇帝节俭"的组合拳下，隋朝的国力迅速膨胀：人口从隋初的约四百万户，增长到他晚年的近九百万户；政府粮仓在各地修建了兴洛仓、回洛仓、含嘉仓等大型官仓，囤积的粮食、布帛堆积如山，史载"计天下储积，得供五六十年"——也就是说，隋朝攒下的财富，据说够国家用上五六十年。直到唐太宗时，还在使用、感慨隋朝留下的储粮。
勤政皇帝的另一面
杨坚是个复杂的人物。他开创盛世，却也有着鲜明的性格缺陷。他猜忌心重、苛察寡恩，统一天下后，对开国功臣很不放心，担心别人也学他"禅让"那一套，陆续贬黜、诛杀了不少功臣（如帮他平定天下的高颎后来也被罢相，名将史万岁更被他在朝堂上当场冤杀），使君臣关系紧张。他执法严苛，晚年尤其喜怒无常，常常在朝堂上杖责大臣，甚至因为一点小事就下令在殿廷打人、杀人，开了恶劣的先例。
对隋朝国运影响最致命的，则是继承人的选择。他和皇后独孤伽罗夫妻感情极深（独孤皇后在世时他坚持"一夫一妻"、不纳嫔妃，五个儿子全是独孤皇后所生，这在历代帝王中绝无仅有），但也因此深受这位强势皇后的影响。长子杨勇本是太子，为人宽厚但生活奢侈、又冷落正妻、宠爱姬妾，惹得崇尚节俭、主张一夫一妻的独孤皇后不满；而次子晋王杨广（隋炀帝）极善伪装，在父母面前刻意表现得节俭、专一、孝顺，礼贤下士、博取名声，再加上权臣杨素的推波助澜，杨坚最终在公元600年废黜长子杨勇，改立杨广为太子。
公元604年，隋文帝病逝（也有说法认为他在病中被杨广一派所害，史载存疑），享年六十四岁。他留下的，是一个统一、富庶、制度完备、甲兵强盛的崭新王朝；而接过这份丰厚遗产的，正是那个即将在短短十几年里，把一切挥霍殆尽、让隋朝二世而亡的儿子。
历史常常以成败论英雄，于是短命的隋、低调的杨坚，被耀眼的唐和出名的儿子遮住了光芒。但平心而论，是杨坚结束了近四百年的大分裂，重新搭起了大一统国家的制度骨架，又用极致的勤勉和节俭攒下了惊人的家底——后来的贞观之治、大唐盛世，某种程度上正是站在他这个"被低估的起点"上。唐朝人能那么从容地开创辉煌，很大程度上，是因为隋文帝早就把路修通了、把规矩立好了、把粮仓堆满了。一个王朝可以短命，但它奠基者的眼光和功业，不该被时间一并埋没。