公元前221年，秦将王贲兵不血刃攻入齐都临淄，齐王建投降。至此韩、赵、魏、楚、燕、齐六国全部并入秦版图。从公元前230年灭韩算起，秦王嬴政只用了十年。
十年，结束的是延续五百多年的春秋战国乱世。一个北抵长城、南到南海的庞大帝国横空出世。嬴政自认功业盖过三皇五帝，把"皇"和"帝"合在一起，创造出全新称号——皇帝。他是第一个，所以叫"始皇帝"。这场统一究竟怎么做到的？又为什么偏偏是秦国？
一百多年的家底：统一不是嬴政一个人的功劳
秦灭六国，绝非一朝一夕的武功，而是"奋六世之余烈"、一百多年积累的总爆发。
这副家底从商鞅变法算起：他把秦国改造成耕战一体的战争机器，国家对人力物力的调度能力碾压六国。此后秦惠文王用张仪连横拆散合纵、拿下巴蜀粮仓；秦昭襄王用范雎"远交近攻"定战略，靠白起在伊阙、长平等地歼灭六国上百万生力军，把赵、楚两个最强对手打得元气大伤。等嬴政即位时，六国苟延残喘，没有一国还能单独抗秦。
但这不意味着嬴政只是躺赢的"富N代"。他亲政的第一课，就是搬开两块压在头顶的巨石。
亲政：先除掉两个最危险的人
嬴政十三岁即位，大权落在"仲父"吕不韦和太后宠臣嫪毐手里。嫪毐本是吕不韦送进宫中的假宦官，靠太后宠信权倾一时，甚至酒后狂言自称秦王"假父"。年轻的嬴政一直隐忍。公元前238年他二十二岁到雍城加冠亲政，嫪毐狗急跳墙、盗用印玺发动叛乱。嬴政早有准备，沉着调兵一举粉碎叛乱，车裂嫪毐、灭其三族；第二年又免去吕不韦相位，最终逼得这位"仲父"饮鸩自尽。
短短两年，一个二十出头的君主以强硬手段连除两大权臣，把军政大权牢牢收归己手。这份冷静、狠辣让满朝侧目。此后他重用李斯、王翦、尉缭等能臣名将，灭六国大戏正式开场。
十年灭六国：一场精密的地缘绞杀
灭六国的顺序是"远交近攻"的完美执行——先取近处的三晋，再南下灭楚，最后收拾远方的燕、齐。
最先倒的是最弱又紧挨秦国的韩国，公元前230年被内史腾所灭。第二个是赵国，赵国本有名将李牧这块硬骨头，秦国便用重金收买赵王宠臣郭开行反间计，诬陷李牧谋反，昏聩的赵王竟自毁长城杀了李牧。李牧一死，王翦于公元前228年破邯郸。第三个是魏国，公元前225年王贲引黄河水灌大梁，城塌魏亡。
打得最艰难的是楚国。嬴政先问李信灭楚要多少兵，李信说二十万，老将王翦却坚持非六十万不可。嬴政派李信出征，结果被楚将项燕大败，只得亲自登门向王翦道歉、倾全国之兵六十万交付给他。王翦手握重兵，为打消秦王猜忌，一路反复索要良田美宅以示只求富贵。公元前223年他稳扎稳打，杀项燕、虏楚王，灭楚。第五个燕国曾导演"荆轲刺秦"孤注一掷，失败后遭疯狂报复，公元前222年王贲北上辽东灭燕。最后是齐国，它长期被秦国"远交"麻痹，听信被收买的相国后胜，几十年不修战备、坐看五国灭亡，等秦军兵临临淄时孤立无援，齐王建不战而降。
十年之间六国灰飞烟灭，既有碾压性的硬实力，也有反间、收买、水淹、各个击破的精密算计。
统一之后：比打天下更难的是治天下
灭六国只是开始，真正的考验是如何运转这个庞然大物。丞相王绾主张沿袭旧制、分封皇子到边远地区，廷尉李斯以周朝分封导致骨肉相残为教训，坚决主张推行郡县制。嬴政采纳李斯之议，分天下为三十六郡，郡守县令全由中央任免、不得世袭，中央政令第一次能一竿子插到底。这套中央集权的郡县制，成为此后两千年中国地方行政的基本框架。
配套的是一系列影响深远的统一：以小篆统一文字，打破六国"文字异形"的隔阂；用圆形方孔半两钱统一货币；统一度量衡；车同轨、修驰道，让全国交通连成网络。这些看似琐碎的标准化，实质是把七国之民真正熔铸成一个共同体。军事工程上，他北击匈奴、收复河套，把北方各国长城连缀成西起临洮、东到辽东的万里长城；南征百越、开凿灵渠沟通长江与珠江水系。
可正是这位开创无数"第一"的帝王，也埋下巨大隐患。他急于求成，十几年里同时推进长城、阿房宫、骊山陵墓、驰道等超级工程，征发民力数以百万计，严刑峻法、赋役沉重；又"焚书坑儒"，钳制思想、让士人寒心。他以为秦家天下可传万世，却没料到帝国在他死后仅三年就轰然崩塌。
但公元前221年的意义怎么估量都不为过。在嬴政之前，"中国"更多是文化概念，天下可长期分裂；在他之后，"大一统"刻进了民族基因——即便后来几度分裂，人心也始终向着重新统一。秦王扫六合，结束五百年战乱，开启的是延续两千年的帝制中国；他用十年完成统一，又用一系列制度，让"统一"从此成为中国人眼中天经地义的常态。