战国末年，阳翟有个大商人吕不韦，往来贩贱卖贵，家累千金。这天他到邯郸谈买卖，偶然撞见一个人——秦国送来赵国做人质的公子异人。衣裳旧得发白，出入没车没仆，活脱脱一个落魄寄生客。旁人看两眼就过去了，吕不韦却盯住了他，心里冒出一句话：此奇货可居。
他回家问了父亲一句：种田能赚几倍？十倍。珠玉呢？百倍。那立一个国君呢？父亲没接话，报了个数，无数。吕不韦听完，把手上那点生意一推——他要押一个更大的局。
他找上门，对异人说自己能光大他的门庭。异人笑了：你还是先光大自己的门吧。吕不韦不急，顶回去：我的门，得等你的门大了才大。一番深谈，异人心动了。吕不韦当场掏出五百金给他结交宾客撑场面，又拿五百金买了奇珍异宝，只身西入咸阳，走华阳夫人姐姐的门路。华阳夫人得宠却无子，吕不韦就劝她认异人为子，异人穿楚服去见她，华阳夫人是楚人，一见就红了眼，收下了这个儿子。安国君刻下玉符，立异人为嫡嗣。
后来秦昭王老去，安国君即位，不到一年也崩了。这一回，轮到异人坐上了王位，史称秦庄襄王。他登基头一件事，就是封吕不韦为丞相、文信侯，食洛阳十万户。庄襄王在位三年早逝，十三岁的嬴政继位，尊吕不韦为相国，称他为仲父。一个商人，用五百金的本钱，押中了整个人生最惊人的一笔。
位极人臣，他还没闲下来。看见魏国信陵君、楚国春申君这些人争着养门客，他心里不服，也广招门客三千人，让每个人把见闻写下来，凑成一部大书。编完，他把书挂在咸阳城门上，悬赏千金，说谁改得动一个字，金子就归他。大半年过去，没人动得了一个字，这就是流传后世的一字千金。
吕不韦最了不起的地方，不在那本巨著，而在他看人的眼力。他手里最值钱的从来不是货，是资本加判断力加起来的那双眼睛——用全部身家，去押一个最有潜力的人，借他的势翻身。一个落魄质子，他赌他能登顶；一场政治豪赌，他下得干净利落。这份慧眼识人和舍得下重注的胆魄，放今天叫投人脉、投平台、投贵人：有些人闷头苦干十年，不如一次站对了队、认准了人放大的倍数。
但故事到底没伤在开头，伤在顶点。嬴政一天天长大，权柄越握越紧。嫪毐之乱牵连到吕不韦，他先被免相逐出咸阳，又被一道诏令逼着迁往蜀地，最终在当地饮鸩自尽。他每一笔都算得精，却漏算了一样——自己是相国的日子不会永远，别人会忌惮，极盛时最该学会收手。
所以吕不韦这一生，是代理人里最成功也最失败的一课。投对了人，能让人从此青云直上；可若只顾着投、忘了藏锋与抽身，再高的跳板，也有踩空的一天。