武德九年六月初四，公元六百二十六年七月二日，清晨。长安城太极宫的北门玄武门外，太子李建成、齐王李元吉骑马入朝，行到临湖殿附近，忽然察觉不对，拨马想回。李世民出现了。
事情是一步步走到这个清晨的。六百一十八年李渊建唐，立长子建成为太子，封次子世民为秦王，四子元吉为齐王。在统一天下的战争里，李世民南征北战，破薛举、败宋金刚、擒窦建德、降王世充，战功无人可比。李渊为他特设「天策上将」，位在诸王之上，允许他在秦王府开文学馆，房玄龄、杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德等一批文武人才聚在他周围。这个集团，已经实实在在威胁到了东宫。
建成不是庸才，史称他宽简仁厚，身边有魏征、王珪。他联合元吉，一面在后宫妃嫔那里活动，一面削弱秦王府。双方互相收买对方的人，明争暗斗已到剑拔弩张的地步。武德九年六月初一、初三连续两天太白星在白天出现，太史令傅奕密奏：「太白见秦分，秦王当有天下。」李渊把这份奏状拿给李世民看。李世民当场反告建成、元吉淫乱后宫。李渊将信将疑，下令第二天兄弟三人当庭对质。
这就给了李世民唯一的机会。六月初四清晨，他率长孙无忌、尉迟敬德等人在玄武门埋下伏兵。
据史书记载，元吉先张弓射世民，一连三次都没拉开弓。李世民一箭射去，李建成应弦坠马而死——这一箭，是他亲手射向亲兄长的。随后尉迟敬德追击元吉，混乱中元吉一度扑到世民身前、想用弓弦扼他，被敬德厉声喝退；元吉往武德殿方向跑，被尉迟敬德追上射杀。紧接着，尉迟敬德身披铠甲、手持长矛「宿卫」到正在泛舟的高祖李渊身边。李渊明白大势已去，三天后立李世民为太子，八月初九正式传位。李世民即唐太宗。建成和元吉各自的五个儿子，也都被处死，从宗室名册上除名。
这场政变不必美化，也无法美化。那是一个儿子对兄弟、对父亲的摊牌。但继位之后的二十三年，李世民从谏如流，轻徭薄赋，内政上开创了「贞观之治」，户口从隋末大乱后的萧条中慢慢恢复，史载一年判死刑的犯人不过数十；对外灭东突厥、平薛延陀，被各族尊为「天可汗」。他还做了一件出人意料的事：建成原来的属官魏征，曾多次劝太子早除秦王，玄武门之变后，李世民不但没杀他，反而引为心腹，让他做谏议大夫。魏征先后进谏两百余事，常常当面顶撞，他都忍了下来。魏征死后，他说「以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失」，叹息自己丢了一面镜子。他后来追谥李建成为隐太子，以礼改葬，下葬那天亲自在宜秋门痛哭。
❝他用一个流血的清晨抢到皇位，又用二十三年勤政去回答那支箭值不值得。历史没有替他洗白，也没有否认他后来的功业——两面，都记在那里。❞