一三〇五年前后，意大利帕多瓦，一座不起眼的小礼拜堂里，一个佛罗伦萨画家正站在脚手架上赶画湿壁画。墙面从地面一直画到穹顶，讲的是圣母与基督的故事。可这一次，墙上的人不再是千篇一律的僵硬面孔：哀悼基督的人弯着腰、垂着头，悲恸压在背上；犹大凑近一吻，斗篷与斗篷绞成一团；人物站在地上，有重量，有前后。欧洲绘画一道裂缝，就从这座斯科韦尼礼拜堂的墙上裂开。这个画家叫乔托·迪·邦多纳。
他约生于一二六七年，一说在一二六六年至一二七六年间，出生在佛罗伦萨附近的乡间。后来瓦萨里在《艺苑名人传》里讲了许多他的早年故事，相传他本是个放羊娃，在石头上画羊，被路过的名画家契马布埃看见，收作徒弟；又传他在师傅的画上添了一只苍蝇，逼真得契马布埃几次伸手去赶。这些轶事出自后世艺史家的手笔，流传虽广，真假已难坐实，只能作传说看。
真正改变绘画史的，是他笔下的「人」。中世纪的欧洲绘画有一套固定程式：人物排开，金色背景，比例扁平，表情淡漠，画的是符号，不是活人。乔托把这一套推开了。他画的人物有体积、有重量，衣褶顺着身体垂落，身体里有骨头；他懂得用明暗交代凹凸，懂得在平面上安排出近大远小的空间；更要紧的是，他让圣徒哭、让圣母痛、让罪人慌，宗教故事第一次有了人的体温。帕多瓦这套壁画一共三十余幅，环环相扣，走进礼拜堂，像走进一部可以走进去的连环画。
他一生在佛罗伦萨、帕多瓦、阿西西等地作画，阿西西圣方济各大教堂里的那组壁画，相传也主要出自他的手笔，把圣徒生平画成一连串看得见、摸得着的生活场景，是文艺复兴绘画破晓的标志。佛罗伦萨圣十字教堂里的壁画也挂着他的名字。晚年他在故乡主持佛罗伦萨大教堂的工程，一三三四年为旁侧的钟楼奠基，这座钟楼后来就叫乔托钟楼，他去世后由别人接着盖完。他还做过佛罗伦萨市政厅聘任的艺术总监，管全城的建筑与雕塑，在工匠被当作手艺人的年代，他被当成真正的大师来尊重，城里的人都以认识他为荣。
比他晚一辈的薄伽丘在《十日谈》里说，他把绘画从被人为程式困住的迷途中带了回来，笔下的万物都像真的，而不只是形似。又过了一百多年，达·芬奇、米开朗琪罗这些文艺复兴盛期的巨匠，都认他是开山的前辈。中世纪画神，他开始画人；这一步，欧洲艺术走了将近一千年。他一三三七年在佛罗伦萨去世。薄伽丘在《十日谈》第六天第五个故事里，替他的画笔下过一句评语。
❝他凭着天赋，把美术从若干世纪以来的歧途里领了回来，笔下的一切都栩栩如生，而非徒然相似。（大意）❞