东汉的太学里，今文经学家们正在闹一件荒唐事。有人拿隶书字形随意拆解经书，说「马头人为长」「人持十为斗」，望文生义，越讲越离谱；连廷尉判案，都有人以拆字当律令的依据。文字乱了，经书便乱，是非也跟着乱。汝南召陵有个儒生，字叔重，看着这一切，暗暗下了一个决心：他要为天下的汉字立一部规矩。
他先拜在古文经学大师贾逵门下，把先秦籀文、小篆和六国古文摸了个透，又做过太尉南阁祭酒，后来奉诏与马融、刘珍等人入东观校理五经、诸子和史传，皇家秘籍任他翻阅。当时经学有今古文之争，今文家守着隶书讲经，古文家拿先秦旧字说话，分歧的根子，说到底就在文字上。他看得明白：文字错了，经义便无所附丽；要正本清源，就得回到字形本身，一个字一个字地讲清楚它为什么这样写、为什么这样读、为什么当这个讲。于是他立下宏愿，要为近万个汉字各立一张「明白账」。大约从和帝永元年间起，他开始了那项浩大的工程。永元十二年正月，书稿草成，他在叙里写下抱负：文字是「经艺之本，王政之始」，本立了，道才能生。
可草成不等于完成。这一放一修，又是二十余年。建光元年，他已年老多病，知道自己等不到全书刊行之日，便命儿子许冲把誊清的稿子连同奏表送往洛阳，进献朝廷。这部书，就是《说文解字》。
书里收小篆正字九千三百五十三个，附以古文、籀文等重文一千一百六十三个，解字之说十三万三千余言。最了不起的是他的编排：近万个汉字按字形偏旁，分归五百四十个部首，「分别部居，不相杂厕」，「始一终亥」，联属而下，从此查字不必死记，按图索骥即可。他又第一次系统讲清「六书」：象形画成其物，如日如月；指事视而可识，如上如下；会意合字见义，如止戈为武；形声以事为名、取譬相成，江河皆从水旁；再加上转注与假借，把古人造字的条理一五一十揭给人看。每收一个字，他都先讲字义，再析形体，后标读音，形、音、义三者贯通，宁可阙疑，也不妄说，自称「至于小大，信而有证」。后世两千年，从《玉篇》到《康熙字典》，部首检字之法再没跳出他画下的圈子；清代乾嘉学者尊这门学问为「许学」；今人辨认甲骨文、金文，仍要先借他搭好的这座桥。可以说，没有这部书，许多字的本来面目就要永远沉到时间底下去。
当时的人服他，送来一句话：「五经无双许叔重。」他约生于东汉初年，约卒于桓帝之世，一生大部分岁月都耗在解字上。值与不值，他的书本身就是回答——那些被他一个个拆解过的字，后来成了整个汉字文化圈共同的家底。
❝盖文字者，经艺之本，王政之始。❞