光绪三年，伦敦林肯律师学院的门槛外，站着一个三十五岁的中国人。伍廷芳是广东新会人，生于新加坡，四岁随父回国，十四岁进香港圣保罗书院读书，毕业后在香港做过法庭翻译和通事。同治十三年，他自费赴英，进入林肯律师学院攻读英国法律，学徒期里攻判例、习辩护之道，按规矩在四大律师学院中吃满规定次数的正餐，与同窗辩难。
这一年他通过考试，取得大律师资格，成为有史以来第一个拿到英国大律师资格的华人，也有人称他是亚洲第一人。回到香港后他挂牌执业，是香港第一位华人大律师，后来又以华人身份进入立法局议事，为被洋商欺侮的华商出庭。
光绪八年，李鸿章慕名下书邀他北上入幕，他从此进入晚清外交与修律的核心：协办北洋电报、铁路，参与中越边界、马关议和等交涉，两度出使美国、西班牙、秘鲁，在华盛顿交涉华工禁约，为被拘的华工争领事保护，又在光绪二十八年与沈家本同任修订法律大臣，删去旧律中凌迟、枭首、刺字、刑讯的条文，禁止刑讯株连，奏设法律学堂，想把审判从行政官手里分出来。
真正的转折在宣统三年。武昌起义一声炮响，这位六十九岁的老法臣剪了辫子，宣布赞成共和，被独立各省推为民军议和全权代表，在上海英租界的市政厅里，与袁世凯的代表唐绍仪对面而坐。双方先后开了五次会议，唐绍仪本是清廷旧臣，会上竟当众剪去辫子、赞成共和，两人就清帝退位、优待皇室、国体付之公决逐条争持，往来电文数十通。
他又在南京临时政府出任司法总长，主持起草新律，主张审判独立、陪审与辩护公开，坚持未经法庭判决不得指为有罪。议和桌上他还坚持剪掉辫子、废除跪拜、改用鞠躬握手，一条条写进双方的议事章程。议和让了位，共和落了空，他晚年随孙中山南下护法，任外交部长，一度代行非常大总统职权。
民国十一年陈炯明部在广州兵变，炮轰总统府，他以八旬之身登上永丰舰面见孙中山，又奔走调停，忧愤成疾，几日后在广州病逝，年八十。他一生信法，认定文明之国立法、司法、行政三权鼎立，认为自由须在法律许可的范围之内，人能守法则自由才有着落。南京政府草创那几个月，他还为一个被指控杀人的地方官据理力争，要求另组法庭、选任陪审员、准许律师辩护、任人旁听，说未经法庭判决，谁都不得被预先指为罪人。从伦敦的律师学院到上海的议和桌，他把法庭两个字第一次重重写进了中国政治。
❝人能守法，斯能自由❞