更始元年的新野，刘秀还是个刚打完昆阳一仗的青年将军。早年他在长安街头见到执金吾车骑浩荡，曾发过两句愿：仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。阴家是新野望族，祖上可追到春秋齐相管仲，她少时即以端静明礼闻名乡里，这一年十九岁，真的嫁给了他。新婚才数月，刘秀被派往洛阳，又北渡黄河招抚州郡，一去数千里，她被送回新野娘家，一度随亲属避乱淯阳。
再相见时，丈夫已在鄗城称帝，身边另有了一位郭圣通。郭圣通是真定王刘扬的外甥女。刘秀在河北兵荒马乱，为结好拥兵十余万的真定宗室，纳了这门政治婚姻，且已生下皇子刘强。建武二年要立皇后，论情分，后位该是阴丽华的。诏书还没下，她先开了口，说自己无子，郭贵人已诞皇嗣，国家根本所系，后位不可属自己。
话说得平静，刘秀拗不过，又恰逢真定王刘扬谋反被诛，郭家声势受挫，立储立后的局面就此定了：刘强为太子，郭圣通为皇后，封她为贵人。她在建武四年于元氏生下刘阳，即后来的汉明帝，却依旧守在贵人的位分上。此后十余年，她在宫中不矜不妒，不喜谑笑。弟弟阴兴在皇帝要加封关内侯时坚辞不受，说自己未有先登陷阵之功，一家数侯必招天下议论，她在宫中知道了，很赞许这个分寸。
建武九年，她的母亲和幼弟阴欣被盗贼所害，刘秀下诏厚葬，诏书中写下吾微贱之时娶于阴氏的话，把当年情分说得明白。又过了八年，到建武十七年，郭后因宠衰数怀怨怼被废，刘秀再要立她，她已没有推让的理由，这一年四十岁上下，才正位中宫。她在位恭俭，少嗜玩，性仁孝，多矜慈，《后汉书》用这几个字评她。
郭氏废后移居北宫，她对郭氏的母亲厚加赏赐，让郭家的尊宠不减当年，废太子刘强主动让储、出就东海，她也只以大局处之，不肯落井下石。郭氏母子终得保全，刘强的东海王封爵一直传到汉末。她从不干预外朝政事，儿子刘阳即位后尊她为皇太后，她退居深宫，连自己的生辰也不肯让地方进贡铺张，母子相处仍讲规矩，外戚阴氏也始终未能坐大。
永平七年，阴丽华崩，年六十，与光武合葬原陵，谥号光烈，开了东汉皇后得谥的先例。她在世时，儿子汉明帝追感前世功臣，于南宫云台图画二十八将，为了避嫌，唯独她的兄长阴识不在其列。刘秀生前问她政事，她多称说诸臣贤否，却从不为娘家求恩泽。从新野初见的那句少年心愿，到洛阳宫中十九年的一让再让，她一生只守住一件事：盛时不忘微时，得宠不恃其宠。
❝盛时不矜宠，故宠至而能久安❞