唐贞元十七年，一位宰臣把一幅巨图和一部四十卷的志书进呈德宗。图宽三丈，纵三丈三尺，以一寸折成百里的比例绘制，古郡国用墨书题注，当今州县用朱书题注，朱墨异色，古今对照；志书称《古今郡国县道四夷述》，图称《海内华夷图》。进图的人叫贾耽，字敦诗，沧州南皮人，天宝年间以明经及第，自贞元九年拜同中书门下平章事，在相位十三年，永贞元年去世，年七十六，册赠太傅，谥元靖。
他一生历仕玄、肃、代、德、顺五朝，政绩在史册上反倒平淡，真正倾注心力的是地理。他在进书表里自叙，弱冠之岁，好闻方言；筮仕之辰，注意地理，究观研考，垂三十年。每逢域外使者与从四夷归来的使人，他必亲自询问山川风俗、道里远近，一一记录核对，从不让传闻含糊带过。安史乱后，河西、陇右尽没于吐蕃，旧日版图残缺，朝廷对边疆与域外的了解多有隔膜，他重修舆图，正是要把这片破碎的天下重新拼出全貌。
他的地理之学重在边疆与通道。所著《皇华四达记》今已不存，赖《新唐书·地理志》摘录，保留了从边州入四夷的七条要道，其中广州通海夷道一条，详记从广州出南海，经室利佛逝、师子国，越印度洋，直抵波斯湾与黑衣大食的航程、港口与日程，是今日研究海上丝绸之路最关键的中文史料之一。他记的不只是山川城邑，还有走法、里程与沿途国名，使地图不再是纸上的想象，而有了调查的骨架。
与前后的制图传统相比，这条路径有清楚的分际：晋代裴秀创制图六体，解决的是比例、方位与校正的原则，重在制图之法；北宋沈括的地理之学散见于《梦溪笔谈》，是一位通才的观察记录；贾耽以宰相之力主持的，则是面向边疆与世界的大规模实地调查与古今对勘，重在见闻之实。读史者也须知道，《海内华夷图》原图与四十卷述早已亡佚，今所见者只有他书转引的片段与清人辑本；西安碑林所藏伪齐阜昌年间上石的《华夷图》，学界一般认为承袭了贾图系统，但中间隔了三百余年的转绘，不能径直当作他的原物。
他不是以相业名世的宰相，史书说他在相位十三年而别无所发明，这本是贬词，却也说明他把一个官员最盛的年月都给了舆地之学。他用朱墨两色把古今叠在同一张图上，让读图的人在一幅绢上看见王朝更迭、疆域消长。那个一寸折百里的比例，折进去的是三十年向行者、译者、戍卒、海商逐一问来的道里，折不尽的是一个乱世宰相想把天下看全的苦心。
❝弱冠之岁，好闻方言；筮仕之辰，注意地理。❞