张载，字子厚，祖上是大梁人，父亲张迪在涪州任上去世，他随家侨居凤翔郿县的横渠镇，日后世人便称他横渠先生。他生于宋真宗天禧四年，卒于神宗熙宁十年，活了五十八岁。少年时的张载，喜欢的不是章句，而是兵事。那时西夏连年侵扰西北，他二十一岁上下，慨然以收复失地自任，写了一封书信，去谒见正在陕西主持边务的范仲淹。
范仲淹一见，觉得这个年轻人志气不凡，却没有鼓励他去谈兵，反而告诫他：儒者自有名教中可乐之事，何必定要谈兵？又劝他回去细读《中庸》。张载由此翻然转向，先读儒经，又遍访佛老，钻研多年，觉得佛道之说终究安顿不了天下，最后还是回到儒家六经里来。他在汴京讲《周易》，曾铺一张虎皮坐在堂上开讲，听者甚众；一天夜里与表侄程颢、程颐兄弟深谈，自叹所见不如，第二天便撤去虎皮，对学生说，二程深明《易》道，你们尽可前去师事。这是他与程朱一系最初的渊源，可他后来走出的，却是另一条路。
嘉祐二年，他考中进士，做过几任地方官。熙宁初年王安石推行新法，他因政见不合辞官西归，回到横渠镇屏居讲学。此后近十年，他的日子清苦而专注：白天给弟子讲论，夜里独坐穷思，偶有所得就随手记下，有时半夜想通一个道理，也要起身点烛来写。正是在这一段，他对弟子说出了那四句话：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。这四句话后来被称作横渠四句，流传近千年，成了中国读书人对自己最郑重的期许。他讲学从不讲帝王权谋，只讲一个人该怎样与天地万民同在，这正是关学的底色。
他创立的学派因地处关中，人称关学。与朱熹闽学把理放在万物之先不同，也与陆九渊心学以心为本不同，张载讲的是太虚即气——天地万物都由气的聚散而成，种种对立最终归于一气流行，是一种落在大地上、重礼乐、重践履、关心民间疾苦的气化之学。他在学堂东西两牖写下《砭愚》《订顽》两篇训辞，后人称作《东铭》《西铭》；《西铭》把天下人看作同胞、把万物视作同伴，格局至此全开。他又著《正蒙》，是一生思想的结穴。
熙宁十年，他经吕大防举荐，再次入朝任太常礼院，不久因病辞官，带着病体西行，走到临潼驿馆，在一个冬夜溘然长逝，享年五十八岁。他一生清廉，死时家中几乎拿不出殓葬的钱，是闻讯赶来的门人凑钱买了棺木，护送灵柩回到横渠。可他留下的东西，比棺木重得多。南宋时他被赐谥明公，封郿伯，从祀孔庙；他手定的那四句话，直到今天仍在被读书人念起——一个人能为自己的文明立下这样的志向，五十八年也足够了。
❝民吾同胞，物吾与也。❞