一五三六年冬，李珥生于朝鲜江原道江陵的外祖宅中，字叔献，号栗谷，出身海州李氏望族。母亲申氏号师任堂，是李朝有名的女书画家，在他十六岁时去世，他哀痛之余一度入金刚山修佛，一年后下山，弃佛归儒，自此以圣贤之学为志。他二十三岁中进士试，二十九岁在明经科状元及第，一生历任弘文馆修撰、大司宪、户曹与刑曹判书、黄海道观察使等职，性理之外兼通兵农钱谷，是李朝少见的不尚空谈的士大夫。一五八三年，他因上书极言党争之弊触怒当道，辞官归乡，次年病逝于汉城，年仅四十九岁。
他的哲学围绕理气二字展开。承继程朱绪论，他主张理是形而上的所以然，气是形而下的聚散材料，理气不离不杂，浑然为一，他称之为理气之妙。在《圣学辑要》里他说得明白：理无形而气有形，所以理是贯通的、气是局于一形的；理无为而气有为，所以气机发动时，理便乘载其上。这一理通气局、气发理乘的概括，被后人看作他对朱子理气论最精要的推进：万物各受一气，所以彼此分别；而所具之理只是一个，所以分别之中又有贯通。
真正让他进入东亚哲学史的，是四端七情之辩。年长于他的退溪李滉主张，四端即恻隐、羞恶、辞让、是非，是理发而气随；七情即喜怒哀惧爱恶欲，是气发而理乘，两边各有发动的源头。李珥不赞成这种分法，他与友人成浑反复通信论难，主张四端不能在七情之外另立门户，不过是七情中发而中节、合乎理的部分；情的发动只有一条路，皆是气发而理乘，理本身不动，却借气的发动而呈现其则。退溪与他终生未曾当面交锋，书札往复却在身后形成朝鲜性理学的两大脉络，今日读来，仍是细密而不失敬意的对话。
与书斋哲人不同，他一生留心经世。他在司仓任上整顿积弊已久的粮仓账目，在黄海道核查户口、均平赋役、兴办乡校；又撰《万言封事》《东湖问答》，论军制、田制、荐才与民生，提出常备军十万、寓兵于农的方案，预警北边与海上的隐患。他主张学问必须落到事上，说读经书而不通世务，与不学相差无几，李朝后期的实学家多把他视作以经世为念的先驱。可惜他的改革条陈在党争日烈的朝堂上多被搁置，这里只论其学术与治绩，不涉朋党的是非。
他与李滉被并称为朝鲜性理双璧，两人后来都配享文庙，肖像也分别印在韩国的纸币上。他的《栗谷全书》收录书札、经说与政论，朝鲜后期的畿湖学派承其绪论，务实经世的一脉由他开出。一五八四年他去世时，留给家人的只有满屋书籍与一句戒争竞、务力学的遗言。他生在一个把理气之辨当作最大学问的时代，却始终不忘学问的另一半连着兵戈与粮仓。理无形、气有迹，他一生都在这两端的妙合处用力，既没逃进玄理，也没陷进簿书。
❝理无形而气有形，故理通而气局。❞