一九五九年九月二十五日，锡兰总理所罗门·班达拉奈克在科伦坡的自宅庭院里接见访客，一个假扮僧侣的男子突然从袈裟下掏出手枪连开数枪，总理伤重不治，终年六十岁。消息传出，举国震动。更让世人意外的是，一年后接过这个国家最高权柄的，是他的遗孀西丽玛沃·班达拉奈克。她本是个从未出任过任何公职、只做过妇女与乡村社会工作的家庭主妇，丈夫的鲜血把她推上了政坛。
西丽玛沃一九一六年生于锡兰一个贵族家庭，受过良好教育，婚后随丈夫出入选举集会，却始终站在他身后。丈夫遇刺后，自由党群龙无首，各派推举她出任党主席。一九六〇年三月第一次大选，自由党落败，她没有退缩，整顿党务，走遍乡野村寨，用僧伽罗语向农妇与农夫讲话。四个月后重新大选，自由党一举赢得议会多数，七月二十一日她宣誓就任总理，成为世界上第一位经由民选产生的女性政府首脑，消息传遍全球，打破了女人不能治国的成见。
任内她推动国家彻底走完独立之路：一九七二年新宪通过，锡兰自治领改称斯里兰卡共和国，她还宣布佛教享有最优先的地位。经济上把外资银行、石油公司和大片种植园收归国有，推行国家管制；冷战中走不结盟路线，与印度、南斯拉夫等国的同道密切往还。代价同样明显：国有化之后效率走低，物资长期紧缺；一九七一年南部信奉激进左翼思想的青年发动武装暴动，被她以强硬手段镇压，数以千计的青年死亡，成为她任内最受争议的一页。
她前后执政近十二年。第一任内她与印度签订协议，解决了殖民地时代遗留的印度裔种植园劳工国籍问题，数十万人的身份由此有了着落；又维持大米配给与免费教育，让底层家庭勉强有靠。语言政策上，她延续自由党路线抬升僧伽罗语的地位，安抚了占人口多数的信众，却让少数泰米尔人日渐不安，两个民族的裂缝在那些年持续加深。一九七六年，她把第五次不结盟首脑会议请到科伦坡主办，外交声望达到顶点；批评者说她国有化搞垮了市场、任人唯亲，支持者则记住那个丈夫倒在血泊里之后没有退路、也没有垮掉的女人。
一九七七年她败选下野，政敌又通过特别法令剥夺她的公民权利，沉寂多年后重新崛起。一九九四年，女儿库马拉通加当选总统，她再度出任总理，母女同掌国政，又是一项纪录。二〇〇〇年十月，她在科伦坡病逝，享年八十四岁。从家庭主妇到世界首位民选女总理，她走的不是一条事先画好的路。
❝政治从不是男人的专利，哺育过孩子的母亲，同样担得起一个国家的重量。❞