一九一九年六月二十八日，巴黎和会签字仪式即将开始。中国代表面临一个选择：签字，承认日本在山东的权益；或者拒签，放弃和约其他条款。中国代表顾维钧选择了后者。
巴黎和会从一月开始，中国作为战胜国参会，要求收回德国在山东的权益。日本声称山东是其势力范围。和会最高机构「十人会议」上，轮到中国代表发言时，顾维钧据理力争：「山东是中国不可分割的领土，孔子和孟子都诞生于此，这是中国文化的神圣之地。」这场发言成为和会当天的头条新闻。美国总统威尔逊、英国首相劳合·乔治等人纷纷向他祝贺。
但政治终究压过了道理。英法倾向日本，美国起初支持中国，后来也退让了。和会决定把德国在山东的权益转交日本。
消息传回北京，学生率先走上街头，爆发了五四运动。六月二十八日，其他国家的代表都在凡尔赛宫镜厅签了字，中国代表缺席。顾维钧起草了一份措辞强硬的声明送交新闻界，表示中国对会议决定感到极大失望。据外交史学者研究，「此时独力支撑代表团的顾维钧对拒签和约的最终实现起了决定性的作用」。
弱国无外交，这句话从他身上得到了最直观的注解。但他用缺席告诉世界：这件事，中国不接受。
二十六年后，一九四五年六月二十六日，旧金山，联合国制宪会议。来自五十个国家的代表出席，五十一国在宪章上签字，成为联合国创始会员国。按照四个发起国英文字母顺序，中国第一个签署《联合国宪章》。中国代表团对此极为重视，签字使用专门从唐人街订购的笔墨砚。顾维钧代表中国签字，他的签名成为宪章上的第一个名字。签字仪式历时十五分钟。从一九一二年以内阁秘书身份踏入外交界到一九五六年退休，顾维钧在外交岗位上工作了四十多年，是中国近代一系列重大外交事件的亲历者。他曾任驻美公使、驻英公使、驻法公使，多次出任外交总长。他的回忆录共十三卷，五百多万字，记录了近代中国外交的诸多重大事件。一九八五年十一月十四日，他在纽约去世，享年九十七岁。他的一生，几乎贯穿了整个二十世纪中国的外交史。顾维钧一生秉持「弱国也要有外交」的信念。他在巴黎和会上的表现，被后世外交史学者称为「中国外交史上最精彩的一次发言」。虽然当时中国未能改变结果，但他的据理力争赢得了国际社会的尊重。二十六年后在旧金山，中国作为第一个签署国在《联合国宪章》上签字，这既是对中国国际地位的确认，也是对顾维钧当年坚持的回报。
❝巴黎和会那天他选择缺席。弱国无外交这句话从他身上得到了最直观的注解。但二十六年后，他在旧金山签下了宪章上的第一个名字——中国，这一次是第一个。❞