六世纪上半叶，那烂陀寺是印度佛教学问的心脏。数以千计的学僧从各地赶来，在一座座院落里听论师们剖析因明、阿毗达磨与瑜伽行派的义理。护法就站在这样的讲席上。他约生于五三〇年，约卒于五六一年，生命短促得像一颗划过寺院上空的流星，身后却留下一条绵延千里的学脉。据玄奘门下记述，他出身南印度建志补罗的大臣之家，少年出家，遍访名师，年纪轻轻便在多次辩论中折服论敌，被推举为那烂陀寺住持；他继承因明大师陈那一系的逻辑传统，把严密的因明格式用于唯识义理的推演。
他承续的是瑜伽行派，也就是汉译所说的唯识学。这一派追问：人所认识的外境，究竟是独立存在的，还是由能认识的心识所变现。护法主张，被认识的对象并非在心识之外另有实体，眼见色、耳闻声，看似与外境相接，其实都离不开识的活动；但他又细致地区分了识的不同层面与功能，避免把世界简单说成一团虚无。这种精密分析配上因明学的逻辑训练，使他的论述像一座层层咬合的钟。据汉传文献所记，他三十岁刚过便辞去讲席，退居佛陀成道处的伽蓝专心著述，所以存世之作不少，生平却几乎是一片空白。
护法最重要的工作，是为世亲的《唯识三十颂》作注。世亲留下三十颂的骨架，后来竟有十家论师各自作疏，分歧不小，护法的注解被认为最得其髓。除这部注论之外，他为圣天《广百论》所作的释论也由玄奘译为汉文，题为《大乘广百论释论》；他解释陈那《观所缘缘论》的文字，则经义净之手存于汉文大藏经。一位六世纪论师的著述，竟有多部靠汉译才免于湮没。他的弟子戒贤在那烂陀接续讲席，百余年后，一个名叫玄奘的中国学僧万里西行，拜在已是高龄的戒贤门下，系统听受了护法一系的唯识与因明。
据窥基门下所记，玄奘起初打算把十家注解分别译出，后从窥基之请，改以护法一家为宗，折中诸说译成一部。回国以后，玄奘以护法之说为主，糅合十家注解，译成《成唯识论》十卷，护法的思想在汉语世界获得了连印度本土都难以相比的保存。《成唯识论》成为中国法相唯识宗的根本典籍，窥基等弟子为之作疏，又东传朝鲜与日本。近代学者重新整理梵文与藏文残卷时，仍要回过头来借助汉文大藏经里的译文，复原那烂陀讲席上的声音。护法本人没有留下传记式的自述，生卒也只能标一个「约」字，但他那一环并没有断：从世亲到护法，从戒贤到玄奘，一间寺院的讲席，最终变成了跨越雪山的学问。
❝万法不离识，识外没有一个独立存在的外境。❞