隋大业十三年（六一七年）五月，太原。晋阳宫副监裴寂把隋炀帝的两名晋阳宫宫人送到晋阳留守李渊的酒桌上。事已至此，李渊没有退路了——私用行宫宫人，事发就是灭族。
这一年李渊五十二岁。他出身关陇贵族，七岁袭封唐国公，和隋炀帝还是表兄弟。可越是至亲，猜忌越重。隋炀帝对他处处提防，身边安插着王威、高君雅两个副手监视。北方突厥攻破马邑，隋炀帝一怒之下把他抓起来问罪，后来又赦免。这位老成持重的唐国公，等的就是一个不得不发的时机。
正史里的常见版本，把首义之功归于他的二儿子李世民：是年轻的李世民暗中结交豪杰、催促父亲起兵，李渊不过顺水推舟。可早于两《唐书》和《资治通鉴》的第一手记录《大唐创业起居注》给出另一种说法。作者温大雅亲身参与了晋阳起兵，他笔下的李渊早有图谋——被隋炀帝囚禁时就想动手，只是李建成、李元吉还在河东，力量分散才隐忍未发；赦令一下，他立刻密召诸子赶赴太原。两种记载并存，现代史学界多认为李渊才是主导者，李世民的开国作用在后来修改过的国史里被放大了。唐太宗即位后曾执意调阅高祖、太宗实录，贞观年间成书的实录把太原首义之功多挪到他自己名下；好在温大雅这部书写成于武德年间，记的是起兵当下的见闻，后世学者据此为李渊辩诬。
当年五月，李渊借口刘武周勾结突厥南下，以讨伐为名大举募兵，又先发制人，以「勾引突厥」的罪名杀了王威、高君雅。七月，他在晋阳誓师，率军三万南下，传檄诸郡，打着「尊立代王、匡复隋室」的旗号，实际取的是天下。
这步棋走得极稳。起兵前他给突厥始毕可汗修好，卑辞厚礼，换取北边不被抄后路；进军途中广封官、开粮仓，争取人心；入关中后不急于称帝，先立代王杨侑为帝，遥尊江都的隋炀帝为太上皇，自己做唐王、大丞相，把名分占足。十一月，唐军攻入长安。入城之后，他下令封府库、收图籍，约法十二条，尽除隋炀帝的苛法，又不许军队惊扰百姓，长安的市面很快安定下来。
第二年，大业十四年（六一八年）四月，隋炀帝在江都被宇文化及所杀。五月，李渊逼杨侑禅让，在长安登基，国号唐，是为唐高祖。称帝时他取国号为唐，正是用自己唐国公的旧爵，又追尊祖父为元帝，把关陇旧部和新附士人都安顿进新朝的名分里。此后几年，唐军东征西讨，平薛举、灭王世充、擒窦建德，一步步收拾了隋末的残局。六一七年那个在晋阳举杯的人，不是被儿子推着走的傀儡，是一个等了半辈子、出手就封死所有退路的老练政治家。只是他不会想到，九年之后，同样是这个二儿子，会在玄武门给他再上一课——那是另一回事了。
❝成大事的人，未必是喊得最响的那个。更多时候，他只是在所有人都沉不住气的时候，还稳稳坐着，等一个名正言顺的早晨。❞