道光初年，河南固始城东史河湾，一片十多亩的荒地上新起了一座园子，取名东墅。辞官归里的前翰林修撰在这里栽桃八百、种柳三千，编槿为篱，种菜数亩，又把山野间采来的奇花异草一一移栽盆中，朝夕观察它们抽叶开花、结实枯萎。园主叫吴其濬，字瀹斋，嘉庆二十二年殿试一甲第一名，是清代河南唯一的状元。自道光元年起，父亲、伯父、母亲相继辞世，他按礼在籍守制，前后闲居近八年。别人丁忧闭门读礼，他却把丧期变成了田野考察，一部后来震动中外的植物书稿，就在这园子里打下底稿。
他出身固始望族，祖父、父兄皆登进士，自己二十八岁大魁天下，此后宦迹半天下，做过湖北、江西学政，兵部、户部侍郎，又巡抚湖南、云南、福建、山西，总督湖广、云贵。难得的是，无论在衡文的山路上，还是在云南督办矿务的山岭间，他的行囊里总夹着画夹与标本册。每到一地，他必入山访药，向田夫、药农甚至放牛的孩童请教草木名实：一种草结不结实、开什么花、土名叫什么，都亲口问明白，再命画工对着实物写生。在云南，他亲往东川、个旧的铜锡矿井踏勘，看工匠怎样凿巷、排水、炼矿，把井下的门道逐一记下图画。
晚年在山西巡抚任上病重乞归，未及还乡便辞世，遗稿尚未理毕。继任巡抚陆应谷感佩其志，用两年时间校订整理，道光二十八年，《植物名实图考》三十八卷终于刊行。全书分列谷、蔬、山草、隰草等十二类，著录植物一千七百一十四种，附图一千八百余幅，所记产地遍及十九省，比《本草纲目》还多出五百余种，是中国古代记载植物最多的专著。书中据目验纠正了前代本草的不少讹误，名同实异、似是而非的草木，他都细加辨析，宁可存疑，不做强解。他另有《植物名实图考长编》二十二卷，辑录前人文献八百余种；在云南所写的《滇南矿厂图略》，则是较早系统记述矿厂经营与工器的专书。
他的图不凭画工想象，多为对景写生，精审之处足以据图鉴定到科属。书问世后，日本学者伊藤圭介翻刻印行，德国植物学家在所著中国植物学评论中盛赞其图刻绘精审，认为欧美学者研究中国植物不可不读。乾嘉学风最重目验，他自己也批评后之著书者只会转相沿袭，不肯亲眼看、用心究。他官至封疆大吏，却常说草木虽微，关系民生日用至重，一株可救荒的野菜、一种耐瘠的禾苗，都郑重写入书中。一个督抚半生弯腰在田埂上辨草，把学问做进了泥土里。
❝转相沿袭，不复目验而心究。❞