汉高祖五年（前二百零二年），田横站在洛阳东三十里的尸乡驿站，对随行两位门客说：“横始与汉王俱南面称孤，今汉王为天子，而横乃为亡虏而北面事之，其耻固已甚矣。且吾烹人之兄，与其弟并肩而事其主，纵彼畏天子之诏不敢动我，我独不愧于心乎？”说完拔剑自刭，让门客捧着自己的头颅去见刘邦。
田横是齐国公族田氏之后，狄县人，堂兄田儋、亲兄田荣都在秦末起兵复齐。田儋称齐王不久便死于秦将章邯之手，田荣后来也兵败平原而死，田横收拾残部，立田荣之子田广为齐王，自任相国，独撑齐地残局。楚汉相争时，刘邦的说客郦食其凭一张嘴说下齐国七十余城，韩信却趁齐人松懈挥师袭齐，田横一怒烹杀郦食其，这笔账从此记下。田广被韩信俘获后，田横自立为齐王，再战再败，先投奔彭越，后来率残部五百余人浮海东走，退守海岛，即今天山东即墨海中的田横岛；岛在何处也有连云港外海一说。
刘邦统一天下后，知道田横在齐地深得人心，怕日后生患。他先下诏给郦食其的弟弟、卫将军郦商，警告他不许挟私报复，“齐王田横即至，人马从者敢动摇者，致族夷”，再派使者持节上岛宣谕：来，大者封王、小者封侯；不来，就举兵诛灭。田横为保全岛上五百人，带两名门客乘传车前往洛阳。走到尸乡，距洛阳只剩三十里，他停下来说，人臣见天子，当先洗沐。他真正要做的，是在这里结束自己：不肯北面称臣，也不愿五百人陪死，便用自己的命去换他们的命。
刘邦见到田横的首级，为之流涕，感叹：“嗟乎，起自布衣，兄弟三人更王，岂不贤哉！”他拜两位门客为都尉，发卒二千人，以王者礼安葬田横。葬礼刚毕，两位门客在墓旁挖穿孔穴，自刎而入，随他于地下。刘邦再派使者去海岛召那五百人。《史记》的记载只有寥寥数字：五百人“至则闻田横死，亦皆自杀”。也有另一种说法，称众人是半路闻讯、祭墓之后相继自尽；细节有别，殉义则一。
司马迁在《史记》里写下极重的评语：“田横之高节，宾客慕义而从横死，岂非至贤！”唐代韩愈过田横墓，也写下“自古死者非一，夫子至今有耿光”。后世地志对田横岛所指不一，或言即墨，或言连云港外，《元和郡县图志》还载有田横之弟避居小鬲山的传闻，为这段殉义史添了另一重余响。一千九百二十八至一九三〇年，徐悲鸿据这段史事画成巨幅油画《田横五百士》，定格的正是五百壮士赴死之前的那个瞬间。有些人活着，就是为了一个“不肯”：不肯低头，不肯苟且，不肯辜负跟自己走到最后的人。
❝他用自己的一剑，换了五百人的命。五百人又用自己的命，换了一个不肯低头的义字。❞