明代嘉靖以后，一部题为《三国志通俗演义》的书在坊间广为流传，讲的是从黄巾起事到三分归晋近百年的兴亡。书的作者叫罗贯中，可关于这个人，可靠的记载少得近乎吝啬。今天能见到的最早一条，出自明初无名氏所撰《录鬼簿续编》：罗贯中，太原人，号湖海散人，为人性情孤僻，与人寡合，所作乐府隐语极为清新；作者自称与他是忘年交，遭时多故，天各一方，至正甲辰年还曾相会，此后六十余年再无音讯，竟不知他终于何处。从这几十字里，后人约略推得他生于元至顺前后，卒于明建文年间，一生跨着元末大乱。
太原之外，明代笔记又有东原、钱塘等籍贯异说；相传他是施耐庵的门人，曾参与编次《水浒传》。还有较晚的志书说他早年在割据群雄张士诚幕中待过，入明之后与当道不合，遂绝意仕进。这些说法都出得较晚，真伪已难一一确考，只能聊备一说。能确定的是，他生在群雄逐鹿的时代，对战争、权谋与流离并不陌生，写起兵戈兴亡来，笔底有旁人难及的现场气息。
三国故事并不始于他。两晋以降，民间讲说三国之风不绝，宋代瓦舍里已有说三分的专门艺人，元代刊印的《三国志平话》和大量三国杂剧，早已把诸葛亮、刘关张、曹操讲得妇孺皆知。罗贯中的功绩，是把陈寿《三国志》与裴松之注的史骨架，同民间数百年流传的血肉缝合成一部大书，据正史、采小说，把史笔与讲史人的虚构熔于一炉。清代章学诚在《丙辰札记》里说它七分实事、三分虚构，这七实三虚四字，后来成了人们读它的一把尺子。草船借箭、空城计这些最脍炙人口的段落，于正史并无确据，多由话本杂剧层层添出，经他的手便栩栩如生，读者明知有假也甘愿当真。今见最早的本子刻于嘉靖元年，分二十四卷；清初毛纶、毛宗岗父子评点改定，整理为一百二十回，成为后世最通行的读本，连卷首那阕滚滚长江东逝水的词，也是毛本从明代杨慎作品中移入，并非罗氏自撰。
他还写过杂剧，今存《宋太祖龙虎风云会》一种；传世的《隋唐两朝志传》《三遂平妖传》等小说也署着他的名字，只是多经后人增改，真伪杂糅。这部《三国演义》把零散的讲史话本铸成首尾完整的章回长篇，数百个人物、近百年战事收于一书，此后历史演义层出不穷，却很少能绕开这部书的身影，连说书人开讲，都要从它借三分声势。他的生平行迹像他笔下许多谋臣一样模糊，生卒只能冠以约字。可当后人说起群雄并起、说到百年兴亡，第一个想起的，总是青灯下那个湖海散人。
❝天下大势，分久必合，合久必分。❞