一九三〇年，上海《科学》杂志第十五卷第二期登出一篇文章，题目很长：《苏家驹之代数的五次方程式解法不能成立之理由》。
在清华大学算学系，教授熊庆来读到了这篇文章。苏家驹是位颇有声望的学者，一九二六年在《学艺》杂志发表过《代数的五次方程式之解法》。而数学界早有定论：十九世纪挪威数学家阿贝尔已经证明，一般的五次及以上方程不存在根式求解公式。一个乡下青年，竟敢在权威杂志上公开指出一篇论文的硬伤，而且推导清楚、逻辑严密。
熊庆来问周围的人：这个华罗庚是哪国留学生？在哪里教书？
都不是。作者是江苏金坛一个杂货铺老板的儿子，那年二十岁。他只念到初中毕业，在上海中华职业学校读了一年，因凑不出五十块钱的学费辍学，回家帮父亲站柜台，后来在金坛中学做庶务会计。十八岁那年一场伤寒，躺了半年，病好后左腿落下终身残疾，走路要左腿先在地上划个圈，右腿再跨上一步，他自嘲是「圆和切线」。柜台算账的间隙，他就趴在柜台上看书、算题，废寝忘食。一九二九年十二月，他的第一篇论文《斯图姆氏定理之研究》登上《科学》第十四卷卷首；一九三〇年六月，他找到了苏家驹论文的错处，写成这篇挑错文章，年底刊出。
熊庆来决意请他来清华。他对系里的人说，这个年轻人真有才华，应该让他来清华。辗转通过同样是金坛人的教员唐培经联系上，唐培经拿着照片，到前门火车站把他接到了清华园。多年后华罗庚回忆，父亲起初还不信堂堂清华大学会请一个初中毕业的小店员，以为是骗局。一九三一年八月，华罗庚进入清华大学，名义是算学系助理员——管图书、抄表格、兼办杂务，月薪四十元。他后来自嘲是「半时助理」，初中毕业，只配算半个助理。
破格还在继续。一九三三年，校方力排资格之议，聘他为助教。理学院院长叶企孙那句话起了关键作用：清华出了华罗庚是一件好事，不要被资格所限定。一九三五年他升为讲师，一九三六年赴英国剑桥深造，在堆垒数论上接连做出一流成果。后来的事你都知道了：他成了世界级的数学家，写出《堆叠素数论》，又把统筹法、优选法送到田间地头、工厂车间，让一辈子没上过学的工人农民也能用数学。那篇挑错文章最动人的地方，不只是数学上的对错，而是一个站柜台的残疾青年，敢于认认真真对一位有名望的先生说：这里错了。更难得的是，清华听见了，并且不在乎他的学历。
❝一张初中文凭挡不住真问题，一个杂货铺柜台也关不住真本事。前提是：你敢指出错误，世上也有人敢不看出身地看见你。❞