唐贞观年间的一天，太史局里气氛凝重。灵台据旧法推算，某日当有日食。日食在那时被视作上天的警告，到了预报的时辰，太宗率众人候在殿庭，日头却毫无亏损之象。皇帝回头问身旁的太史丞：若是不食，卿何以自处。那人不慌，答说尚早；过了一阵再测晷影，他说再过一刻即食，后果如其言。这个敢在天子面前为自己的推算作保的人，叫李淳风。
李淳风生于隋文帝仁寿二年，岐州雍县人，父亲李播是弃官为道士的天文历算家。他幼承家学，年轻时便看出通行的《戊寅元历》渐有疏失，上书驳正，由此受太宗赏识，入太史局，从将仕郎直做到太史令，一生与天算打交道。唐高宗时，他与算学博士梁述等人奉敕注释十部汉唐间的算学要籍，后世合称《算经十书》。其中《周髀算经》的盖天之说与勾股测望，《九章算术》的方田、粟米、盈不足、方程诸术，经他逐段疏解，成为国子监算学馆的标准教本；刘徽割圆所得的圆周率数值，也靠他主持的注本流传后世。唐以后算学一途的统绪，大半系在这批注本上。
他还奉诏改造浑天仪，在旧式单环之外增入六合、三辰、四游三重结构，使日月列星的测望分层而不相掩，仪器铸成，时人叹为精密。他在历法上的功夫更见紧要。贞观间他屡修旧历疏失，到麟德二年，终于奉诏编成新历，即《麟德历》。这部历废止了此前各家参差不齐的章蔀纪元之法，改用统一的总法推算日月运行与朔望交会，定朔由此更为精密，术士称便。它东传新罗、日本，行用了半个多世纪。直到开元年间，僧一行造《大衍历》，依据长期实测指出太阳运行迟疾不均，才纠正了刘焯、李淳风诸家沿用的旧说。后来者站在前人肩上修正前人，本是科学的常事。
他还著有《乙巳占》十卷，集唐以前星占之说的大成，书中对风力大小作了分级观测，被认为是世界上较早的系统记载；又与他人同撰《隋书》《晋书》的天文、律历诸志，为历代天象与制度留下了信史。他一生的立身之本，是把天上的现象当作可以测算、可以验证的学问：历法合与不合，只以交食时刻为断，不以人意进退；此后每遇历算争议，朝廷也多以他的实测为断。
后世民间流传一部《推背图》，多托名他与袁天罡，预言朝代兴亡，其实成书脉络含混，又屡经后人改窜，大抵是附会之作，算不到这位历算家头上。咸亨元年，李淳风卒，年六十九。他留下的不是图谶玄虚，而是注本里一笔笔可复核的算草，历谱上一次次应验的朔望。
❝天象可以测算验证，历法合不合，只看交食应期便知。（大意）❞