一八九四年九月十七日中午，黄海大东沟海域，炮声震天。大清北洋水师与日本联合舰队在黄海上迎头相撞。这是近代东亚规模最大的一场海战。北洋水师提督丁汝昌在旗舰定远号上督战，右翼总兵刘步蟾指挥定远。致远舰管带邓世昌站在舰桥上，目光紧盯着前方的敌阵。
邓世昌，字正卿，广东番禺人，福州船政学堂第一届毕业生。他在军中素以胆略著称，平日训练严格，「赤心报国」四字挂在舱中，时刻自勉。致远舰是北洋水师中吨位仅次于定远、镇远的巡洋舰，航速快，火力猛。开战前，邓世昌曾对战友们说：「设有不测，誓与日舰同归于尽。」
战斗进行到下午三点多钟。定远、镇远两艘铁甲舰虽然装甲厚重，但航速慢，难以追击敌舰。而日本舰队的吉野、浪速等新型巡洋舰仗着航速快，不断迂回炮击，北洋舰队渐渐陷入被动。旗舰定远号被击中，桅杆折断，丁汝昌身负重伤，仍在甲板上督战。
这时候，致远舰的弹药将尽。据《清史稿·邓世昌传》记载，世昌见敌舰吉野横行无忌，遂下令「开足机轮，迳冲吉野」。他做出了一个惊人的决定：用舰首撞向敌舰。这是那个时代海军战史上极为罕见的决死冲锋。
吉野舰上的日军水兵大惊失色，连忙发炮阻击。致远舰在密集炮火中穿行，船体多处中弹。《清史稿》载：「日舰以炮击世昌舰，弹中锅炉，火药爆裂，舰遂沉。」致远舰在冲向吉野途中，被一枚炮弹击中锅炉舱，锅炉爆炸，舰体迅速下沉。
邓世昌落水后，随从刘忠递给他一个救生圈，他没有接。他又看到一条爱犬游过来，抱住他的手臂不放。他推开犬，最终沉入海中，年仅四十六岁。同舰二百五十余名官兵，仅有十六人生还。全军殉难，无一人偷生。丁汝昌闻讯，「望见致远沉没，泪如雨下」。邓世昌的弟弟邓世坤也在北洋水师中服役，得知兄长殉国，痛哭失声。光绪帝闻知此事，手书挽联：「此日漫挥天下泪，有公足壮海军威。」并赐谥「壮节」。黄海一战，北洋水师损失五艘战舰，日本舰队无一沉没。从战果看，北洋是输家。但邓世昌那决死一撞，却在中国近代海军史上留下了最悲壮的一笔。他不是不知道必死，只是不肯苟活。一百多年后的今天，在威海刘公岛甲午海战纪念馆里，邓世昌的铜像面朝大海，目光如炬。致远舰沉没的海域，每年都有人献花。那些和邓世昌一同殉难的二百三十四名水兵，他们的名字至今镌刻在甲午海战纪念馆的碑墙上，从未被遗忘。
❝一个人可以输掉一场战争，但不能输掉那股「明知必死也要冲」的气。邓世昌那一撞，撞的不是吉野，是一个民族不甘屈服的脊梁。❞