一九二七年三月十五日，南京北郊老山脚下一个叫「小庄」的荒村，一所叫晓庄试验乡村师范的学校正式开学。这一天，陶行知把它称为「生活教育从理论到实践的第一天」。
这所学校和别的学校很不一样。没有校舍，宿舍、厨房、厕所都由师生自己盖茅屋；不叫老师，叫「指导员」，陶行知说「农夫、村妇、樵夫都可做本校的指导员」。招生广告明文规定：「少爷、小姐、小名士、书呆子、文凭迷最好不来。」
陶行知本名陶文濬，一八九一年生于安徽歙县。他早年因欣赏王阳明「知行合一」的学说，改名陶知行。后来留学美国哥伦比亚大学，师从教育家杜威。回国后在东南大学等校任教，本来可以过安稳的教授生活。他却选了另一条路：平民教育。
他认为中国教育的根本问题在农村。一九二六年，他把多年积蓄的银元，连同计划安葬母亲的五百块银元，一起拿了出来，在南京北郊买下荒山创办晓庄师范。他把「老山」改名「劳山」，把「小庄」改名「晓庄」。他在这里推行「生活即教育」「社会即学校」「教学做合一」的理念，强调在劳力上劳心，事怎么做就怎么学，怎么学就怎么教。
晓庄师范很快声名远播，美国教育家克伯屈专程来参观，称它是「代表世界教育的一道曙光」。但一九三〇年四月，晓庄因政治原因被查封，陶行知遭通缉，被迫离开他倾注心血的地方。此后他继续办教育，创办育才学校等，始终奔走不止。
一九三四年，他改名为「陶行知」。他写道：「行是知之始，知是行之成。」从文濬到知行再到行知，三次改名，记录的是他哲学思想的转变。他那句「捧着一颗心来，不带半根草去」的自勉，成为后人最常引用的教育家格言。关于「四颗糖」的故事，流传甚广：有学生打架，陶行知奖励他四颗糖，教育他知错能改。这个故事出自后人回忆，并非陶行知本人亲笔记述，细节未必精确，但精神内核与他一贯的教育理念一致——用尊重唤醒自觉，而不是用惩罚压服错误。一九四六年七月二十五日，陶行知因劳累过度，突发脑溢血，在上海逝世，享年五十五岁。身后按照遗愿，遗体运回晓庄安葬。他不是在书斋里讲教育，而是用一生去践行它。晓庄的那片荒坡，就是他给中国教育开出的第一张药方。陶行知一生提倡平民教育，他认为教育不是少数人的特权，而是每个人与生俱来的权利。他写过一首小诗：「人人可教，处处可学，时时可行。」这句话到今天读来，依然掷地有声。
❝他把名字改成了「行知」，把西装换成了草鞋，把毕生积蓄换成了荒坡上的几间茅屋。一个教育学家的全部理论，其实就写在那句话里：捧着一颗心来，不带半根草去。❞