先把三个女人分清楚，免得三个带「式部」「少纳言」的名字在记忆里缠成一团。本篇的和泉式部，是日本平安中期的和歌歌人；写《源氏物语》的紫式部、写《枕草子》的清少纳言，是与她大致同时而各自独立的另外两个真人。三人既非亲属，也不是同一人的不同名号；「式部」「少纳言」这类称呼，是平安后宫女官因父兄或丈夫的官职而得的女房名，本人的真名反而不存于史。和泉式部约生于九七〇年代，卒年不详，只能写一个约字。
她是越前守大江雅致之女，「和泉」二字一般认为取自第一任丈夫橘道贞所任的和泉守一职，「式部」则与其父的官职有关，具体由来尚有异说。她年轻时与橘道贞成婚，生女小式部内侍，婚姻却很快冷淡下来。此后她与冷泉天皇的两位皇子先后相恋：三皇子为尊亲王与她来往一年多便急病早逝，其弟敦道亲王接续这段惊动宫廷的感情，数年后同样青年病亡。聚散生死，成了她一生和歌的底色。
她的作品主要有家集《和泉式部和歌集》与自传性的《和泉式部日记》。日记以第三人称追记她与敦道亲王往来约十个月间的恋情，赠答和歌穿插于行旅、书信与心理之间，是平安女流日记文学的奇作；敕撰和歌集收录她的作品达两百余首，她在《后拾遗和歌集》中所占篇数居众人之首。为敦道亲王所写的一百二十余首挽歌，悲恸层层堆叠，被视作日本诗歌史上哀悼之作的高峰。她的歌风炽烈而直接，少作矜持，常写魂灵出窍、黑发缭乱、病中念人，把贵族女子不敢明言的情爱，直直推到读者面前。
让她在后世家喻户晓的，是收入《百人一首》的一首。词书说此歌作于她重病之际，歌里想象自己将离此世，愿把与恋人的一会当作带往来世的记忆，只求再相逢一次，汉译大意作「病榻沉沉与日增，芳魂欲断我伤情，今世来生长相忆，犹望伊人再一逢」。同时代的紫式部在《紫式部日记》里对她有一段著名的褒贬：嫌她行止不羁、书信里有不够自重之处，却也承认她才华过人，随手写出的字句自有一种难以言喻的风韵。这段同期女流的侧记，可作旁参，不必替它渲染。
《和泉式部日记》中有几分亲历、几分文学虚构，学界向有讨论，它经过精心结撰，不能完全等同于逐日实录的信史；但书中所收和歌大体可信，那些滚烫的句子本身就是她最可靠的生平。她晚年出仕中宫彰子，再嫁年长的武将藤原保昌，女儿小式部内侍亦以歌才入选《百人一首》，却在二十余岁时难产而亡，她为女儿写下的挽歌沉痛至极。她的卒年诸说不一，多以为在一〇三〇年代。一个连真名都没留下的女人，靠数百首和歌替自己挣下了面容：她把情爱写成可以带往来生的执念，千年后读来，仍烫。
❝病榻沉沉与日增，芳魂欲断我伤情，今世来生长相忆，犹望伊人再一逢。❞