隋炀帝大业年间，秘书省后堂有一间北堂，藏书满架。一个从陈朝入隋的秘书郎，官卑职小，十年不调，却把别人钻营的时光都耗在这间书库里。他把所见古籍分门别类，一条条抄撮下来，日积月累，竟编成一部一百六十卷的大书，随手取名《北堂书钞》。这个秘书郎叫虞世南，字伯施，越州余姚人。
这部书后来成了中国现存最早的类书。所谓类书，就是把群书按事类摘抄、分门别类汇编，供人查检征引，相当于一座手抄的知识库。《北堂书钞》分帝王、后妃、政术、艺文等诸多部类，书里摘引的珍本，到唐代大多亡佚，全靠他的摘抄，后人才得以窥见一鳞半爪。说他是为文明存了一线火种，并不为过。他一生历陈、隋、唐三朝，见惯兴亡，唯独对读书这件事从不敷衍——《旧唐书》写他「笃志勤学」，有时为想通一个问题，十天半月忘了梳洗。
他的能耐还不止抄书。少时他与兄长虞世基一同受学于名儒顾野王，一学十几年，沉浸书中，有时十天半月顾不上梳洗；书法则师从王羲之的七世孙智永禅师，尽得二王家法。陈亡入隋，隋亡后辗转于窦建德军中，直到六十四岁遇着秦王李世民，这块美玉才算出了匣。他是秦府十八学士之一，贞观年间官至秘书监，封永兴县公，人称虞永兴。
他的字圆融遒丽，外柔内刚，与欧阳询、褚遂良、薛稷并称「初唐四大家」。他的书风承接二王，温润含蓄，《宣和书谱》拿他与欧阳询比较，说「虞则内含刚柔，欧则外露筋骨」，以为藏锋的虞字更见君子器量。晚年所书《孔子庙堂碑》，刻成之后争拓者车马填门，原石不久即毁，后世翻刻不绝，黄庭坚后来写诗叹道：「孔庙虞书贞观刻，千两黄金那购得。」他还写过一首咏蝉的小诗，短短二十个字，不写蝉之渺小，只写其居高饮露、声远不藉秋风，写成了君子立身的样子。
唐太宗敬重他，不只为他的字。皇帝说，虞世南一人身兼五绝：一曰德行，二曰忠直，三曰博学，四曰文辞，五曰书翰。他容貌柔弱得像撑不起衣裳，性子却刚，见皇帝为政有失，必犯颜直谏；厚葬高祖、频出田猎，他都援引典制当面劝阻。贞观十二年，他在长安去世，享年八十一岁，陪葬昭陵。噩耗传来，太宗手敕魏王李泰，说自己在宫中偶尔想找世南说说话，才想起斯人已逝，那份追思无法中止；又叹「世南死后，无人可与论书」，把他比作钟子期死后不复鼓琴的伯牙。五年之后，朝廷图画二十四功臣于凌烟阁，他的像也在其中。一个弱不胜衣的书生，靠着德行、骨头和一支笔，把自己画进了凌烟阁。
❝居高声自远，非是藉秋风。❞