公元前四百八十年夏，希腊中部，温泉关。一道狭窄的海岸通道，夹在大海与悬崖之间。斯巴达国王列奥尼达站在这道关隘前，望着远处铺天盖地涌来的波斯大军。他知道自己带的兵力微不足道——据古希腊史家希罗多德记载，他的核心力量只有三百名斯巴达重甲步兵，加上七千希腊联军。而波斯王薛西斯一世号称统率百万大军。
列奥尼达没有退。他选择温泉关，是因为这里地形狭窄，波斯骑兵无法展开。他对部下说：「斯巴达人的法律要求他们，要么胜利归来，要么战死沙场。」出征前，他给妻子留下一句话：「如果你是好人，就嫁给好人，生几个好孩子。」——这几乎是遗言。波斯使者到来，要求希腊人交出武器。列奥尼达回了两个字：「来拿。」
战斗打了三天。前两天，薛西斯派出的米底亚人和基西亚人轮番进攻，都被希腊联军击退。斯巴达人的重装步兵排成密集方阵，把狭窄的关隘堵得严严实实。波斯人死伤无数，就是冲不过去。希罗多德写道，薛西斯从他的王座上三次跳起来，为他的军队担惊受怕。
第三天，事情发生了转折。一个叫埃菲阿尔特的当地人，为了赏金，把一条山间小道告诉了薛西斯。薛西斯派出一支精锐部队，由他的侄子带领，趁夜绕到希腊联军背后。
消息传来，列奥尼达知道大势已去。他解散了大部分希腊联军，自己带着三百斯巴达人和七百底斯皮亚人、四百底比斯人留下来断后。据希罗多德记载，列奥尼达自己也在撤退者之中，但斯巴达人坚持留下，其他盟军也选择与斯巴达人同生共死。
最后的战斗极为惨烈。斯巴达人退到一座小丘上，用剑砍，用拳打，用牙咬。他们的矛断了，剑折了，最后赤手空拳与波斯人搏斗。列奥尼达在混战中阵亡。斯巴达人为了争夺他的遗体，杀退了波斯人四次。波斯人占领了温泉关，薛西斯下令斩下列奥尼达的首级，钉在十字架上——这对一个国王来说，是极大的侮辱。但列奥尼达的遗骨一年后运回斯巴达，以最高国礼安葬。斯巴达人为他立了一块碑，上面刻着一句传诵至今的话：「过路人，请带句话给斯巴达人：我们遵从了这里的法律，长眠在此。」温泉关一战，希腊联军虽败犹荣。它拖住了波斯大军，为萨拉米斯海战赢得了准备时间。列奥尼达的名字，从此成为「以少抗多、视死如归」的代名词。两千五百年后的今天，美国西点军校的课程里，还在讲这场战役。
❝三百人守关，不是不懂兵法，是懂得——有些仗，不是为了打赢，是为了让身后的人有时间准备下一仗。❞