公元前一世纪末，罗马建筑师、军事工程师维特鲁威把一部专著献给了奥古斯都，这就是《建筑十书》——古罗马唯一完整传世的建筑理论著作。他的生平几乎无考，只知道他曾随军管理弩炮等军械，先后在恺撒和奥古斯都麾下服役，晚年靠一份养老金归隐著书——据他在书中自述，这份供养与奥古斯都的姐姐一家有关。
书分十卷：第一卷讲建筑师的素养和城市规划，提出建筑师要兼通制图、几何、历史、哲学、音乐、医学、法律和天文；第二卷讲建筑材料与砖、石、木作；第三、四卷讲神庙、柱式和人体比例；第五卷讲广场、剧场、浴场、港口等公共建筑；第六卷讲私人住宅；第七卷讲室内装饰、颜料与灰泥；第八卷讲供水；第九卷讲天文、日晷和计时器；第十卷讲机械，包括弩炮、磨坊和起重机。在第一卷第三章，他给出了那条两千年不刊的标准：建筑要兼顾“坚固、实用、美观”。他还把三种柱式比作人：多立克柱式如男子躯体般雄健，爱奥尼柱式如女子般修长优雅，科林斯柱式则模仿少女的窈窕。
第三卷里有一段著名的比例论述：一个四肢伸展的人，可以同时内切于圆与正方形。约一四九〇年，达·芬奇据此绘成《维特鲁威人》，这段文字由此成为后世描绘人的理性与美的最著名的图像。
这部书在中世纪并非完全湮没。八九十份抄本留存至今，加洛林时代的宫廷学者艾因哈德就曾引用，彼特拉克、薄伽丘也知道它；只是术语艰深，长期少人系统研读。真正的复兴在一四一四年，一说一四一六年：人文主义者波焦在瑞士圣加仑修道院的藏书楼里发现一份时代古老、文本精善的抄本，如获至宝，把它带回意大利传抄。一四五二年，阿尔伯蒂仿其体例写成《论建筑》十卷；一四八六年，《建筑十书》在罗马印出第一个印刷版；一五一一年威尼斯版配上一百三十六幅木刻图；一五二一年切萨里亚诺的意大利语注释本出版，工匠们终于能直接读懂它。
此后的建筑典籍无一不把他奉为源头：维尼奥拉一五六二年写成《五种柱式规范》，帕拉第奥一五七〇年刊行《建筑四书》，两人把他定下的柱式比例整理成可供工匠直接套用的法式；连十八世纪杰斐逊设计弗吉尼亚州议会大厦，都在按他的神庙比例推敲。维特鲁威本人没有留下一件可考的建筑作品，却用一本书规定了此后两千年西方建筑的语法。达·芬奇画中那个张开四肢的人，思想的起点就在他的第三卷里。
❝一个连生平都没留下的人，写了一本书，改变了此后两千年的西方建筑。他的名字你未必记得，但你见过的那幅《维特鲁威人》，思想源头就是他。❞