王舜奉王莽之命进宫求玺时，长乐宫里的老太后已经无能为力。她是王政君，汉元帝的皇后，汉成帝的生母，历经四朝，在长乐宫为天下母六十余年。王莽自称假皇帝，又要做真皇帝，派人来索取那方秦始皇传下来的天子玺绶。太后不肯给，王舜再三逼迫，她终于按捺不住，指着他骂道：你们父子宗族蒙汉家力，富贵累世，既无以报，受人孤寄，乘便利时夺取其国，不复顾恩义。她又说，我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬，终不可得。骂罢，将传国玺掷于地上。这段经过，载于《汉书·元后传》。玉玺是否磕去一角，《汉书》只写作投之地；后世流传金镶玉补角之说，则出于更晚的笔记演绎，正史并无明文。
她是魏郡元城人，父亲王禁多妻多子，她在姐妹中并不拔尖。少年时两次许嫁，未过门夫婿便死，卜者看相，说她梦月入怀，命当大贵，王禁这才留心教她读书鼓琴。十八岁那年，她以家人子身份入掖庭，逢太子刘奭宠爱的司马良娣新丧，宣帝令皇后选宫人劝慰，太子心事全无，随手一指，恰好指中了她。一夜侍寝，便怀上皇孙刘骜。刘奭即位为元帝，她立为皇后；成帝即位，她成了皇太后，王氏一门十侯、五大司马，根脉自此扎下。
她的长寿，把她推成了西汉末年政局的中心，也把她困在其中。成帝朝，赵氏姊妹宠倾后宫，皇嗣不保，她作为太后只能隐忍周旋；成帝暴崩，藩王入继的哀帝带来傅、丁两家外戚，祖母傅太后甚至要与她这个正宫太后争座次、争尊号，她一度被架空，王氏子弟纷纷免官就第。哀帝短命而亡，她当日驾临未央宫收取玺绶，急召侄儿王莽主政，又迎立年幼的平帝。她本意是用娘家稳住刘姓江山，王莽却一步步走向皇位：先是安汉公，再是宰衡，又是摄皇帝，终于废汉自立。她争过、骂过，直到改朝换代之后，仍令左右官属沿用汉家旧制、黑貂服饰，以示不从新朝。
王莽即位后，尊她为新室文母太皇太后，又拆毁元帝祠庙，为她另筑宫室，她见了，默然不乐。据《汉书》所载，入了新朝，她仍让左右沿用汉家的黑貂服饰；每到汉家腊日，便独自与左右相对饮酒，不肯入新朝的宴乐。一个王朝的旧衣冠旧节令，就这样在她的宫里多留了几年。她所能守的，已不是玉玺和江山，而仅仅是一身汉家衣冠。
始建国五年，她以八十四岁高龄辞世，距西汉亡国不过数年。班固写她，历汉四世为天下母，飨国六十余载，群弟世权，更持国柄。她不是弄权的女主，更像一个被长寿推到巨浪中的人：眼见侄儿借她的名义，把她守了一生的汉室送进了历史。
❝我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬。❞