永康元年（三〇〇年）三月，洛阳城外的许昌宫，被废的太子司马遹接到一份食物。送东西来的，是皇后贾南风的心腹黄门孙虑。太子不肯吃，孙虑就用药杵把他活活打死，对外只说他暴病而亡。时年二十三岁。这是贾南风一生中最致命的一步棋。她以为除掉了太子，自己就能继续坐在权力的顶端。她没想到，这根点燃的引信，先炸到的是她自己。
贾南风是西晋开国功臣贾充的女儿，泰始八年（二七二年）被册为太子妃，丈夫是后来的晋惠帝司马衷。司马衷智力不足，留下过「何不食肉糜」的名言。太熙元年（二九〇年）晋武帝一死，辅政的外戚杨骏独揽大权。永平元年（二九一年）三月，贾南风联合楚王司马玮发动政变，诛灭杨骏三族；六月，她又借司马玮之手杀了汝南王司马亮和老臣卫瓘，反手以「矫诏擅杀」的罪名处死司马玮。三个月，三拨人头落地，朝政落进她手里。
这一年她三十五岁。此后近十年，西晋政局相对平稳，史称「虽暗主在上，而朝野安静」。她重用张华、裴頠等能臣，国家机器还在转。问题出在继承人上。
司马遹不是她亲生的，是谢才人所生。她母亲郭槐临死前劝她善待太子，她不听。她先是假装怀孕，把妹夫韩寿的儿子韩慰祖抱进宫来冒充嫡子，接着就罗织谋逆罪名，在元康九年（二九九年）底废掉太子，把他迁到许昌看管。太子素有民望，朝野哗然。永康元年三月，她干脆把人杀了，想绝了所有人的念想。
可她忘了，司马家的藩王手里都有兵。赵王司马伦当时正掌管禁军，他的谋士孙秀定下计策：先放出风声，说宫中有人要废皇后、迎太子，贾后必然先下手；等她杀了太子，赵王再以为太子报仇的名义起兵。事情一步步全按剧本走。太子的死讯一传开，赵王伦立刻联合齐王司马冏带兵入宫，废贾后为庶人，关进当年她关押别人的金墉城。过了几天，一杯金屑酒送到她面前。
贾南风掌权九年，最后死在自己最擅长的宫变里。她死后，赵王伦索性废了惠帝自己称帝，齐王、成都王、河间王纷纷起兵，中原从此再没消停。从二九一年到三〇六年，八个司马家的王轮番杀进洛阳，史称「八王之乱」。中原户口锐减，匈奴、鲜卑各部趁机南下，西晋很快灭亡，紧接着是近三百年的分裂。需要说一句，《晋书》里对贾南风的描写极为不堪，酷虐、淫乱，几乎集所有恶评于一身。这些记载多出自胜利者修史的立场，带着浓重的「女人是祸水」史观，其中不少是传闻，不能照单全收。但有一件事不靠传闻也能确认：在一个皇帝无力理政、宗王各握重兵的制度里，她为了保住个人权柄，连续破坏储位和权力平衡的底线，最终把整个帝国拖进了深渊。
❝权力最怕的不是对手强，是坐在上面的人以为除掉一个人就能高枕无忧。规则的堤坝一旦自己先拆，洪水从来不会只淹别人。❞