一八〇一年，朝鲜辛酉邪狱。正祖刚死，垂帘的贞纯王后大除天主教，丁若镛的弟弟丁若钟被处死，长兄丁若铨流放黑山岛，后来在那里写了一部海洋生物图谱《兹山鱼谱》。丁若镛自己早年也曾随妻兄接触西学，此时虽已疏远，仍因家门之祸被押送出汉城，先配庆尚道长鬐，再移全罗道康津。这一流放，就是十八年。他本是正祖朝最受看好的新锐，一七六二年生于广州，二十八岁登科，三十六岁用西洋筑城法设计水原华城的起重架，三十八岁当暗行御史，一路惩治贪官，如今忽然成了罪人。
康津的头八年，他寄居在邑城东门的酒幕与弟子家中；一八〇八年迁入后山的草堂，自号茶山，堂号与犹堂。山上有泉，他自炊自食，白日教弟子读书，下山便看农人种田、衙役催租、灾年饿殍。草堂前他辟了一方茶田，又开书堂授徒，从学者数十人。李朝士林讲性理学，集大成者李珥谈心说性，精微高妙；茶山走的是另一条路，叫经世实学，讲利用厚生、实事求是，凡学问都要落到田制、赋税、刑律、荒政上。他在康津与渔樵杂处，从前在庙堂上看不见的弊病，如今一条条都到了眼前。
他在草堂里写了五百余卷书。在李朝，经学向来只讲章句，他却把《诗经》里讲田制的段落和当年在康津看到的赋役册子并排摊开，一处一处对。他主张依土地肥瘠重新划定井田式的闾田制，让官民各得其份，又主张精简官吏、裁撤冗费，话虽无人采用，逻辑却铺得极严。《经世遗表》论中央制度与土地改革，《钦钦新书》论刑律，医书《麻科会通》论麻疹，最有名的是《牧民心书》，十二篇七十二条，专讲地方官怎么牧民。律己、奉公、爱民三纲之下，他把廉字放在头条：廉是牧民官的本分，是一切善的源头、诸种德的根子，不廉而能牧民的，从来没有。书里又说，设官是为了养民，不是让民来养官；节用是牧民官的第一桩事。他不是在抄经书，是拿二十年冷眼旁观的郡县弊病开方子。
一八一八年，他五十六岁，遇赦回乡，此后再不出仕，闭门著书又十八年，一八三六年去世，享年七十五岁。他的改革方案李朝没有用，两班的世道也没为他改变。他的著述后来以堂号汇为《与犹堂全书》，五百余卷的稿本多半在流放期间写就，笔墨纸张都靠弟子与乡邻接济。朝鲜近代的开化派与后来的启蒙者，都认他是实学的集大成者。一个被时代扔到海边草堂里的人，用十八年把一门治世之学推到了顶。
❝廉者，牧之本务，万善之源，诸德之根。❞