一九三六年，一个二十四岁的日本蚕业学校毕业生走进了江苏吴江一个叫开弦弓的小村庄。她叫费达生，毕业于江苏省女子蚕业学校制丝科，此后进修于日本东京高等蚕业学校。她来这里不是为了观光，而是要做一件很具体的事：改良当地落后的蚕丝生产技术。
开弦弓村地处长江三角洲的蚕桑产区，村民世代养蚕缫丝。但到了二十世纪三十年代，传统的手工缫丝已经远远竞争不过日本和上海的机器制丝产品。村民辛辛苦苦养出的蚕茧，质量参差不齐，缫出的丝粗细不匀，卖不出好价钱。整个江南蚕桑区的生计都在走下坡路。费达生在这里建立了一个蚕丝改良合作社，推广科学的养蚕方法和小型制丝机械。
费达生一九〇三年生于江苏吴江，出身于一个知识分子家庭。她的弟弟是后来闻名世界的社会学家费孝通。姐弟俩走的路完全不同：弟弟用笔研究中国乡村，姐姐用手改变中国乡村。费达生从蚕业学校毕业后，一辈子跟蚕桑打交道，从江苏到四川，从实验室到田间地头，从来没有离开过这一行。
在开弦弓村，费达生做的事情说起来很简单：教蚕农科学消毒蚕具、统一催青收蚁、用小灶代替土灶缫丝、成立合作社统一经营。但这些「简单」的事情推行起来却异常艰难。蚕农们世代沿用祖辈传下来的方法，一个外来的年轻姑娘要改变他们的习惯，阻力可想而知。费达生一户一户上门说服，亲自做示范，失败了再来。合作社从最初的几户人家，慢慢扩大到整个村子。缫丝质量提升了，收入增加了，蚕农们开始信服这个讲科学养蚕的姑娘。
抗战爆发后，费达生辗转到了四川，继续在后方推广蚕丝改良。她在四川乐山等地建立蚕种场和改进缫丝工艺，为战时大后方的纺织原料供应做出了贡献。此后数十年，她一直在蚕桑技术推广的第一线，从新中国成立前的蚕丝改进社，到新中国成立后的丝绸工业系统，她参与了蚕丝技术改革的每一个阶段。
费达生的哥哥费孝通在《江村经济》中详细记录了开弦弓村蚕丝改良的过程，让全世界知道了这个江南小村庄的变迁。费孝通写的是学术，费达生做的是实事。姐弟俩，一个用理论解释中国农村的困境，一个用实践寻找出路。二〇〇五年，费达生在苏州逝世，享年一百零二岁。她活过了整整一个世纪，见证了中国蚕丝业从传统手工到现代工业的全过程。人们叫她「二十世纪的黄道婆」，把她跟元代推广棉纺技术的黄道婆相提并论。
❝她跟黄道婆一样，一辈子只做一件事：让普通人的手里多出一点可以谋生的技艺。❞