一八九八年九月二十八日，北京菜市口。三十三岁的谭嗣同和康广仁、杨深秀、林旭、杨锐、刘光第一起，未经正式审讯，被押上刑场。临刑前，他留下十六个字：「有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉。」史称「戊戌六君子」。谭嗣同，字复生，号壮飞，湖南浏阳人，父亲谭继洵官至湖北巡抚，是典型的官宦子弟，却走上了一条最决绝的路。
把时间倒回一百零三天前。一八九八年六月十一日，光绪皇帝颁布「明定国是」诏书，起用维新人士，开始变法。九月五日，谭嗣同和杨锐、林旭、刘光第一起，被授予四品卿衔军机章京，参与新政，成了光绪身边推动变法的核心人物。一道道革新诏令从紫禁城发出：废八股、办学堂、练新军、奖实业。
可变法动了太多人的蛋糕。守旧官员环聚在慈禧周围，宫廷里传言慈禧要借天津阅兵废黜光绪。形势一天紧过一天。九月十八日深夜，谭嗣同独自赶到法华寺，去见手握新建陆军的袁世凯，劝他起兵救皇上、杀荣禄、围颐和园。袁世凯表面应承，转头却把计划告了密。
九月二十一日，慈禧发动政变，囚禁光绪，重新训政，百日维新戛然而止。城中开始大肆搜捕维新党人。康有为、梁启超先后出走。日本使馆方面表示可以帮谭嗣同避难，有人力劝他快逃。他拒绝了。
他对劝他的人说过一段被梁启超记入《谭嗣同传》的话：各国变法，无不从流血而成；今天中国没听说有因为变法而流血的，这就是国家之所以不昌盛的缘故。如果要有，那就从我谭嗣同开始吧。他还把自己的书稿、家书托付给准备出走日本的梁启超，又设法营救被囚的光绪，没有成功。九月二十四日，谭嗣同被捕。
狱中，他在墙上题下那首著名的《狱中题壁》：「望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。」这首诗最早由梁启超在一八九八年十二月的《清议报》上披露，个别字句学界至今有不同看法，但它所传出的那股气概，一百多年来没有变过。谭嗣同不是只会喊口号的书生。他在代表作《仁学》里猛烈批判君主专制，说两千年来的政治，大都是「大盗」之政；他年轻时游历西北、东南，见过民生疾苦，又通剑术、好任侠，自号「壮飞」。他本可以像很多人一样东渡日本，保住有用之身，等待将来。可他认定，变法要有人流血，而他愿意做第一个。从六月十一日到九月二十一日，变法只维持了一百零三天。他在这局必输的棋里，主动选择了最难走的那一格。
❝「留得青山在」是一种聪明，「我以我血荐轩辕」是另一种担当。历史有时不靠聪明人推动，而靠那些明知会死、却偏要站着的人，替一个时代把良知顶在头上。❞