一九六一年四月十二日，莫斯科时间上午九时七分，二十七岁的苏联空军飞行员尤里·加加林乘坐“东方一号”宇宙飞船，从拜科努尔发射场升空。他是第一个进入太空的人类。飞船进入椭圆轨道，近地点一百六十九公里，远地点三百一十五公里，轨道倾角约六十五度。绕地球一周，历时约一百零八分钟。在这一百零八分钟里，加加林从空军上尉被晋升为少校。
东方一号的飞行全程由地面自动控制。飞船上有手动控制装置，但被密码封在一个信封里，只有在紧急情况下才能由宇航员打开。加加林的角色，更多是监测飞船状态、与地面保持通讯，而不是实际操控飞船。他在起飞时喊了一句“我出发了！”（Поехали！）——这句话后来成了人类太空时代的名言。
十时二十五分，飞船开始返回程序。七时五十五分（世界时）——距地面七公里高度时，加加林被弹射出返回舱；在四公里高度，他再次弹射分离，乘降落伞降落。最终他降落在萨拉托夫州斯梅洛夫卡村附近。最先发现他的，是一位农妇和她的孙女。
这次飞行的风险极大。在此之前的九次无人飞船试验中，有四次失败。加加林自己也知道，这次飞行很可能有去无回。但他还是去了。一百零八分钟，绕地球一圈。人类从此进入了太空时代。苏联把四月十二日定为“航天日”。第六十五届联合国大会在二〇一一年通过决议，将每年四月十二日确定为“国际载人航天日”。
加加林回到地面后，成了全世界最有名的人。他访问了各国——英国、加拿大、巴西、埃及、印度、芬兰、匈牙利、古巴……每到一处都受到英雄般的欢迎。在英国，他去白金汉宫参加宴会，女王请他在贵宾席就座。在伦敦街头，有人追着要他的签名。他成了苏联航天事业的象征，也成了冷战期间苏联展示软实力的一张名片。
但他始终保持着谦逊和朴实。他在接受采访时反复强调，这次飞行不是一个人的事，是“千千万万苏联人”的劳动成果。他回到家乡克卢希诺，父亲还住在那间老房子里。七年后，一九六八年三月二十七日，他在一次例行飞行训练中，驾驶米格十五教练机在莫斯科附近失事牺牲，年仅三十四岁。事故原因至今仍有争议。他的骨灰被安放在克里姆林宫墓墙中。他从农村木匠的儿子，到铸造厂工人，到航空俱乐部学员，到空军飞行员，到宇航员，只用了不到十年。他是第一个从太空俯瞰地球的人。
❝一百零八分钟，绕地球一圈。他出发的时候不知道能不能活着回来。他回来了，人类从此进入了太空时代。❞