开元年间，四十岁上下的孟浩然来到长安应进士举，没有及第。他留在长安，希望有机会。他诗名已盛，与王维并称，「气蒸云梦泽，波撼岳阳城」这样的句子早已传遍长安。但仕途的门，对他始终关着。
关于他仕途最后一次可能的转机，有一桩著名的公案。《新唐书·文艺传》与《唐才子传》都记载了这件事：王维在皇宫内署邀他作客，两人正在谈诗论道，唐玄宗忽然驾临。孟浩然惊惶之下，直接躲到了床下。王维不敢隐瞒，据实奏报。玄宗久闻其名，命他出来相见，并问他近来写了什么诗。
这是天赐的面试机会。寻常人到此，必定选一首颂圣之作，表达抱负。但孟浩然偏偏选了一首牢骚诗——《岁暮归南山》，开口就是：「北阙休上书，南山归敝庐。不才明主弃，多病故人疏。」玄宗听到「不才明主弃」一句，脸色就变了。他说：「卿不求仕，而朕未尝弃卿，奈何诬我。」意思是，是你自己不来求官，我什么时候弃过你？怎么能这样诬陷朕？
玄宗没有责罚他，但也没有再召用。「不用」已经是最大的责罚。这次面圣就此结束，孟浩然「南山归敝庐」，一生未入仕。
不过这个故事本身就有争议。宋人魏泰在《临汉隐居诗话》里就表示怀疑，认为玄宗不至于因一个「弃」字就议罪。还有别的文献说孟浩然是因李白或张说引荐而见玄宗，情节互有出入。也有学者从情理上分析：孟浩然不至于在面圣时念出这样一句自毁前程的诗。这些说法各有各的道理，公案究竟是否真实发生，至今没有定论。
但故事传了一千多年，寓意是成立的：一个不得志的诗人，在最不该发牢骚的场合，念了最不该念的句子。这像极了孟浩然这个人——他一生徘徊在仕与隐之间，四十岁还在考科举，却也曾因与友人饮酒，爽约了采访使韩朝宗的举荐之约。他并非不想要仕途，只是放不下自己的性情。开元二十八年，公元七四〇年，王昌龄从岭南北归，路过襄阳来看他。当时孟浩然身患背疽，病情稍有好转，两人相见甚欢。宴席上，孟浩然忘了医嘱，吃了不能吃的鲜鱼，结果旧病复发。唐人王士源在《孟浩然集序》中记下了最后一幕：「浩然宴谑，食鲜疾动，终于冶城南园。」享年五十二岁。他生于六八九年，卒于七四〇年，一生未仕，却被后人尊为盛唐山水田园诗派的代表。他留下的二百一十八首诗，多为山水田园之作。他的结局看似荒唐，却也最符合他这个人——一辈子在仕与隐之间拿不定主意，最后拿不定主意这件事，把他自己也送走了。
❝一句「不才明主弃」，把一次面圣变成了一场告别。他没能走进朝堂，却因此永远走进了唐诗。❞